La Nasa anunció que la misión PRIMA (Probe far-Infrared Mission for Astrophysics), destinada a explorar la historia y la evolución del universo, avanza a la siguiente fase de desarrollo. Este telescopio espacial es el primero de una nueva generación de misiones astrofísicas de la Nasa, denominadas Sondas Exploradoras, dentro del programa Explorers de larga trayectoria de la agencia.
“La misión PRIMA es la próxima ventana de la humanidad al universo profundo. Revelará lo desconocido a lo largo del tiempo cósmico para comprender mejor la formación de planetas, estrellas, agujeros negros e incluso cómo se originó el agua en la Tierra”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la Nasa en Washington.
La Nasa seleccionó a PRIMA para pasar a la Fase B, la etapa de desarrollo que impulsa el diseño preliminar y el desarrollo tecnológico de la misión. La misión está sujeta a una revisión de confirmación, basada en el desempeño técnico, programático y de costes, para determinar si está lista para comenzar la implementación en la Fase C. De confirmarse, el coste del proyecto PRIMA estará limitado a 1.200 millones de dólares, sin incluir el lanzamiento ni otros costes no relacionados con el proyecto. El observatorio está programado para ser lanzado en 2033, para una misión planificada de cinco años.
Con un telescopio de 1,8 metros, PRIMA realizará estudios profundos y sensibles del universo en luz infrarroja lejana, lo que ayudará a cerrar la brecha entre los observatorios infrarrojos existentes, como el Telescopio Espacial James Webb de la Nasa, y los radiotelescopios. Al estudiar la energía radiante que solo emerge en el infrarrojo lejano, PRIMA abordará una amplia gama de preguntas sobre el universo. Esto incluye los orígenes de los planetas fuera de nuestro sistema solar, cómo las galaxias y sus agujeros negros han crecido y evolucionado a lo largo de la historia cósmica, y cómo el polvo y los elementos pesados se han acumulado en el universo con el tiempo; todo ello ayudará a comprender mejor por qué el universo tiene el aspecto que tiene hoy.
“Una sola misión no puede explorar todos los misterios del universo. Pero al extender las capacidades de exploración de nuestra flota a longitudes de onda del infrarrojo lejano con PRIMA, estamos posibilitando una visión increíblemente completa del cosmos”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la sede de la Nasa. “Con nuestros telescopios espaciales Webb y Roman, establecimos un ritmo de lanzamiento de misiones de primera clase en ambas mitades de la década. Vamos a mantener ese ritmo y comenzar la próxima década con PRIMA, como parte de un programa que contará constantemente con misiones de este calibre listas para ser lanzadas”.
El Estudio Decenal de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, titulado «Caminos hacia el descubrimiento en astronomía y astrofísica para la década de 2020», recomendó a la Nasa establecer esta nueva clase de misiones de Exploradores de Sondas. La Nasa seleccionó PRIMA para su desarrollo tras una evaluación detallada de los estudios conceptuales de las misiones de Exploradores de Sondas, basándose en su mérito científico en consonancia con las recomendaciones del Estudio Decenal, la viabilidad de sus planes de desarrollo en cuanto a costes y plazos, y el uso de tecnologías que podrían respaldar el desarrollo de futuras misiones de gran envergadura.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en el sur de California gestionará la misión PRIMA. Otros socios incluyen el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, y el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama. La misión PRIMA también contará con contribuciones de socios internacionales: CNES (Centre National d’Études Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Agencia Espacial Canadiense), KASI (Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales), JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y la Agencia Espacial del Reino Unido.
El Programa Exploradores es el programa continuo más antiguo de la Nasa diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio mediante investigaciones científicas espaciales dirigidas por investigadores principales, relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas. Desde el lanzamiento del Explorer 1 en 1958, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el Programa Exploradores ha lanzado más de 100 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer, que les valieron premios Nobel a sus investigadores.
El Programa Explorers está gestionado por el Centro Goddard de la Nasa para la Dirección de Misiones Científicas, que lleva a cabo una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para el estudio de la Tierra, la meteorología espacial, el sistema solar y el universo.
