La Nasa demostró con éxito una tecnología diseñada para ayudar a las naves espaciales a navegar de forma autónoma hacia lugares de aterrizaje seguros en la Luna y en otros planetas. Un dron Alta-X equipado con la carga útil de guía, navegación y control SPLICE (Safe and Precise Landing-Integrated Capabilities Evolution) de la agencia completó maniobras simuladas de descenso y aterrizaje lunar a finales de agosto.
El vuelo tuvo lugar en Rogers Dry Lake, cerca del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en Edwards, California. Durante las pruebas, la carga útil SPLICE utilizó un sistema de guiado avanzado para mapear el terreno y evaluar posibles zonas de aterrizaje. Si el sistema determina que la zona de aterrizaje prevista no es segura, desvía el dron a una ubicación más segura. El sistema genera mapas digitales de elevación de alta resolución a partir de datos de sensores y detección de luz.
Investigadores del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston desarrollaron la carga útil SPLICE y colaboraron con especialistas del Centro Armstrong de la Nasa para integrarla, probarla y hacerla volar a bordo del dron Alta-X en junio y julio. Estas pruebas verificaron las comunicaciones, el procesamiento de datos, la telemetría y el rendimiento del sistema de mando y control entre la carga útil SPLICE y el dron, como preparación para una prueba a gran escala que se realizará en Voyager Technologies en Mojave, California, a finales de este mes.
“Esta prueba de vuelo es la culminación de casi una década de trabajo para el proyecto SPLICE”, declaró Davis Adams, director del proyecto de la Nasa. “Este vuelo elevó el nivel de madurez tecnológica, preparándola para su integración en futuros vuelos lunares robóticos y tripulados. La validación de los sistemas de guiado y navegación es aplicable a misiones terrestres, lunares y de descenso y aterrizaje en Marte”.
La Nasa ha colaborado con varios proveedores comerciales de módulos de aterrizaje lunar para implementar versiones de SPLICE en sus plataformas. Varios de los módulos de aterrizaje previstos para las próximas misiones a la base lunar utilizan datos recopilados por la Nasa mediante el desarrollo de sistemas como SPLICE para realizar aterrizajes suaves en la superficie lunar.
“Estamos coordinando con la industria respecto al uso del sistema de guiado una vez que esté disponible en el catálogo de software de la Nasa, lo cual está previsto para este otoño”, dijo Adams. “Algunas empresas también están evaluando las capacidades de navegación del sistema para aplicaciones de aterrizaje de precisión, así como posibles extensiones para la movilidad autónoma en superficie”.
El proyecto Flight Opportunities de la Nasa, con sede en el Centro Armstrong de la Nasa, permitió realizar pruebas de vuelo del proyecto SPLICE en las primeras etapas de su desarrollo, sentando así las bases para que continuara avanzando en su nivel de madurez tecnológica hasta alcanzar el nivel actual. Las pruebas de vuelo incluyeron una altitud de descenso y una trayectoria de aterrizaje en 2019, similares a las previstas para una misión lunar, y la demostración de dos sistemas de sensores de aterrizaje de precisión desarrollados por la Nasa en 2020.
