Impulsando la rápida innovación en la industria espacial estadounidense, la Nasa ha adjudicado a Katalyst Space Technologies un contrato para elevar la órbita de una nave espacial. La nave espacial robótica de mantenimiento de Katalyst se reunirá con el Observatorio Neil Gehrels Swift de la Nasa y lo elevará a mayor altitud, demostrando una capacidad clave para el futuro de la exploración espacial y ampliando la vida útil científica de la misión Swift.
El Swift de la Nasa se lanzó en 2004 para explorar las explosiones más potentes del universo, llamadas estallidos de rayos gamma. La órbita baja terrestre de la nave espacial se ha ido desintegrando gradualmente, como ocurre con los satélites con el tiempo. Sin embargo, debido al reciente aumento de la actividad solar, el Swift está experimentando una resistencia atmosférica mayor de la prevista, lo que acelera su desintegración orbital. Si bien la Nasa podría haber permitido que el observatorio reingresara a la atmósfera terrestre, como hacen muchas misiones al final de su vida útil, la disminución de la órbita del Swift representa una oportunidad para impulsar la tecnología estadounidense de mantenimiento de naves espaciales.
“Esta colaboración con la industria para impulsar la órbita de Swift es solo una de las muchas maneras en que la Nasa trabaja por el país a diario”, declaró Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Sede de la Nasa en Washington. “Al actuar con rapidez para buscar soluciones comerciales innovadoras, estamos impulsando el desarrollo de la industria espacial y fortaleciendo el liderazgo espacial estadounidense. Esta audaz misión también demostrará nuestra capacidad de pasar del concepto a la implementación en menos de un año, una capacidad de respuesta rápida crucial para nuestro futuro espacial al enviar humanos de regreso a la Luna en el marco de la campaña Artemisa, a Marte y más allá”.
El lanzamiento orbital está previsto para la primavera de 2026, aunque la Nasa seguirá monitorizando cualquier cambio en la actividad solar que pueda afectar a este plazo. Un lanzamiento exitoso de Swift marcaría la primera vez que una nave espacial robótica comercial captura un satélite gubernamental no tripulado o que no haya sido diseñado originalmente para recibir servicio en el espacio.
“Dada la rapidez con la que se deteriora la órbita de Swift, estamos en una carrera contrarreloj, pero al aprovechar las tecnologías comerciales que ya están en desarrollo, estamos afrontando este desafío de frente”, declaró Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica de la Nasa. “Este es un enfoque innovador y tolerante al riesgo para la Nasa. Sin embargo, intentar un impulso orbital es más asequible que reemplazar las capacidades de Swift con una nueva misión y beneficioso para el país, ya que amplía el uso del servicio satelital a una nueva y más amplia clase de naves espaciales”.
Swift lidera la flota de telescopios espaciales de la Nasa en el estudio de los cambios en el universo de alta energía. Cuando ocurre un evento repentino y rápido en el cosmos, Swift actúa como «despachador», proporcionando información crucial que permite a otras misiones de primera respuesta realizar un seguimiento para comprender mejor el funcionamiento del universo. Durante más de dos décadas, Swift ha liderado las misiones de la Nasa proporcionando nuevos conocimientos sobre estos eventos, ampliando así nuestra comprensión de todo tipo de fenómenos, desde explosiones estelares, llamaradas estelares y erupciones en galaxias activas, hasta cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar y relámpagos de alta energía en la Tierra.
La Nasa ha otorgado a Katalyst 30 millones de dólares para avanzar con la implementación en el marco de una subvención de la Fase III como participante actual del Programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la Nasa, gestionado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia. Este enfoque permitió a la Nasa impulsar la órbita de Swift en un plazo de desarrollo más corto de lo que habría sido posible de otro modo, dada la rápida pérdida de órbita de Swift.
“La economía espacial estadounidense está repleta de soluciones de vanguardia, y oportunidades como esta permiten a la Nasa aprovecharlas para afrontar desafíos reales”, declaró Clayton Turner, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. “La desintegración orbital es un fenómeno natural y común en los satélites, y esta colaboración podría abrir la puerta a la prolongación de la vida útil de más naves espaciales en el futuro. Al colaborar con la industria, la Nasa fomenta el desarrollo tecnológico rápido y ágil, impulsando capacidades que benefician las misiones actuales y abren las puertas a los descubrimientos del futuro”.
El programa SBIR de la Nasa forma parte del Fondo Semilla de EEUU, la mayor fuente nacional de financiación inicial, sin dilución, para tecnologías innovadoras. A través de este programa, emprendedores, startups y pequeñas empresas con menos de 500 empleados pueden recibir financiación y apoyo no monetario para desarrollar, consolidar y comercializar sus tecnologías, impulsando las misiones de la Nasa y ayudando a resolver importantes desafíos que enfrenta nuestro país.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, ubicado en Greenbelt, Maryland, gestiona la misión Swift en colaboración con la Universidad Estatal de Pensilvania, el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México y Northrop Grumman Space Systems en Dulles, Virginia. Otros socios incluyen la Agencia Espacial del Reino Unido, la Universidad de Leicester y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el Reino Unido, el Observatorio de Brera en Italia y la Agencia Espacial Italiana.
