La Nasa ha adjudicado a Intuitive Machines un contrato de 116,9 millones de dólares para entregar seis cargas útiles de ciencia y tecnología, incluido un conjunto de perforaciones dirigido por la Agencia Espacial Europea (ESA), al Polo Sur de la Luna. Esta adjudicación aprovechará las capacidades de entrega lunar, transmisión de datos y operación autónoma de Intuitive Machines para explorar la región destinada a operaciones humanas sostenidas.
“En los últimos años, hemos sido testigos del éxito de la misión Artemisa I de la Nasa y del progreso de la campaña para que los humanos regresen de manera sostenible a la superficie de la Luna, lo que resalta la importancia de las misiones autónomas que hacen avanzar la comprensión de la humanidad sobre la Luna y los servicios comerciales necesarios para apoyar a la industria”, dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines. “Intuitive Machines espera trabajar en estrecha colaboración con el equipo de la Nasa para lograr el éxito de la misión una vez más”.
Como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la Nasa, este es el cuarto contrato que se le adjudica a Intuitive Machines para entregar cargas útiles científicas y tecnológicas y devolver datos valiosos mientras opera de manera autónoma en la superficie de la Luna. Se espera que la masa de carga útil comercial esté disponible además de las cargas útiles CLPS, incluyendo:
– El Paquete para la Observación de Recursos y la Prospección In Situ para la Exploración, Caracterización y Pruebas (PROSPECT) es un conjunto de instrumentos que extraerán muestras del subsuelo lunar para identificar posibles sustancias volátiles (agua, hielo o gas) atrapadas a temperaturas extremadamente frías. PROSPECT está dirigido por la ESA.
– El conjunto de retrorreflectores láser (LRA) es un conjunto de ocho retrorreflectores que permiten que los láseres de precisión midan la distancia entre la nave espacial en órbita o en aterrizaje y el reflector del módulo de aterrizaje. El conjunto es un instrumento óptico pasivo y funcionará como un marcador de ubicación permanente en la Luna durante las próximas décadas. El LRA está gestionado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa.
– El proyecto Surface Exosphere Alterations by Landers (SEAL) investigará la respuesta química del regolito lunar a las perturbaciones térmicas, físicas y químicas generadas durante un aterrizaje y evaluará los contaminantes inyectados en el regolito por el módulo de aterrizaje. Proporcionará información sobre cómo el aterrizaje de una nave espacial podría afectar la composición de las muestras recogidas en las cercanías. SEAL está gestionado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa.
– El magnetómetro Fluxgate (MAG) caracterizará ciertos campos magnéticos para mejorar la comprensión de las vías de energía y partículas en la superficie lunar y es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa.
– El sistema compacto de imágenes infrarrojas lunares (L-CIRiS) utilizará un radiómetro (un dispositivo que mide las longitudes de onda infrarrojas de la luz) para explorar la composición de la superficie de la Luna, cartografiar la distribución de la temperatura superficial y demostrar la viabilidad del instrumento para futuras actividades de utilización de los recursos lunares. El L-CIRiS está gestionado por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
Intuitive Machines se encuentra en la fase final de ensamblaje de su segunda misión lunar y tiene previsto entregar el módulo de aterrizaje completo a la instalación de lanzamiento a finales de 2024. Paralelamente, la empresa continúa trabajando en su tercera misión lunar y se está preparando para la integración y prueba de sistemas.
