La primera misión dedicada a observar la atmósfera marciana y su evolución, la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la Nasa, finalizó tras más de 11 años en órbita alrededor de Marte y una década más allá de su misión principal de un año. La última señal que se recibió de la nave fue el pasado 6 de diciembre, cuando experimentó una pérdida inesperada de señal tras pasar por detrás del Planeta Rojo.
En febrero, la agencia convocó a una comisión de revisión de anomalías para evaluar los esfuerzos de recuperación y determinar el probable estado actual de la nave espacial. La comisión ha determinado que la nave espacial MAVEN no es recuperable y que ya no es capaz de llevar a cabo su misión científica y de transmisión de datos, lo cual coincide con las conclusiones del equipo de la misión.
La telemetría de MAVEN previa a su paso por detrás de Marte en diciembre mostraba que todos los subsistemas funcionaban con normalidad. Tras su salida de Marte, la Red del Espacio Profundo (DSN) de la Nasa no detectó ninguna señal. Un breve fragmento de datos de telemetría, obtenido mediante el análisis de las señales de radio registradas por los receptores de bucle abierto de la DSN, indicaba que la nave se encontraba en modo seguro y giraba a una velocidad inusualmente alta al salir de detrás de Marte, lo que sugería una alteración en su trayectoria orbital. El comité de revisión concluyó que, debido a esta rotación, las baterías de la nave se habían agotado, provocando la pérdida de energía del sistema de comunicaciones y dejando a MAVEN en un estado irrecuperable.
Hallazgos preliminares
Estos hallazgos preliminares no abordan la posible causa raíz de la anomalía, la cual aún se está investigando. Se espera que el comité de revisión presente su informe final a finales de este año. La Nasa ha iniciado el proceso oficial de desmantelamiento de la misión MAVEN, siguiendo los procedimientos estándar para archivar el conjunto completo de datos de la misión para las comunidades científicas y de exploración.
«La información científica que nos ha proporcionado MAVEN es fundamental para determinar qué tipo de medidas de protección radiológica y seguridad debemos adoptar antes de enviar humanos a Marte», declaró Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la Nasa en Washington. «Los datos recopilados por MAVEN seguirán aportando información valiosa sobre Marte durante las próximas décadas».
Lanzada en noviembre de 2013, la misión MAVEN exploró la atmósfera superior, la ionosfera y las interacciones con el Sol del Planeta Rojo para estudiar la pérdida de la atmósfera marciana en el espacio. Comprender esta pérdida atmosférica permite a los científicos obtener información sobre la historia de la atmósfera y el clima del planeta, la presencia de agua líquida y la habitabilidad planetaria.
“La misión MAVEN ha impulsado significativamente nuestra comprensión de la atmósfera y la evolución marcianas. Este conjunto de datos ha tenido un impacto enorme en el campo”, afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN e investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder. “Nuestro equipo científico está sumamente orgulloso de todos estos asombrosos descubrimientos”.
Impacto del Sol en Marte
Uno de los primeros resultados importantes de MAVEN fue que la erosión de la atmósfera de Marte aumenta significativamente durante las tormentas solares . El equipo estudió cómo el viento solar, un flujo continuo de partículas cargadas provenientes del Sol, y las tormentas solares erosionan constantemente la atmósfera marciana, así como el papel fundamental que desempeñó este proceso en la transformación del clima marciano, pasando de ser un mundo potencialmente habitable al planeta frío y árido que conocemos hoy. La misión MAVEN logró avances sin precedentes en nuestra comprensión de cómo el Sol y el clima espacial afectan a Marte, ya que fue la única nave espacial capaz de medir simultáneamente tanto la actividad solar como la respuesta atmosférica marciana.
La misión MAVEN descubrió varios tipos de auroras que se producen cuando partículas energéticas impactan contra la atmósfera, bombardeando los gases y haciéndolos brillar. El equipo de MAVEN demostró que los protones crean nuevos tipos de auroras en Marte. En la Tierra, las auroras de protones solo ocurren en regiones muy pequeñas cerca de los polos, mientras que en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar.
Para comprender mejor cómo Marte perdió la mayor parte de su atmósfera, la sonda MAVEN midió por primera vez la pulverización atmosférica en un planeta. El equipo lo logró observando el argón, un gas noble que rara vez reacciona con otros componentes de la atmósfera marciana. La única forma significativa de eliminarlo es mediante la pulverización atmosférica, un proceso en el que los iones chocan contra la atmósfera marciana a velocidades lo suficientemente altas como para expulsar moléculas de gas, de forma similar a un salto de cañón a una piscina. El equipo utilizó 11 años de datos para revelar la presencia de argón pulverizado a gran altitud, en las ubicaciones exactas donde las partículas energéticas chocaron contra la atmósfera, mostrando la pulverización en tiempo real.
En 2018, una serie de tormentas de polvo crearon una nube tan grande que envolvió el Planeta Rojo. El equipo de MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo «global» afectó la atmósfera superior de Marte para comprender cómo estos eventos influyeron en la pérdida de agua al espacio. Confirmaron que el calentamiento provocado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua a altitudes mucho mayores de lo habitual, lo que conlleva un aumento repentino de la cantidad de agua que se pierde en el espacio.
Persiguiendo cometas
Además de su contribución a la ciencia marciana, MAVEN colaboró con la Nasa en la observación del cometa 3I/ATLAS en Marte. Durante 10 días, el equipo de MAVEN diseñó una nueva campaña de observación para capturar imágenes de 3I/ATLAS en múltiples longitudes de onda, de forma similar a como se utilizan diversos filtros en una cámara. Posteriormente, capturó imágenes ultravioleta de alta resolución para identificar el hidrógeno que emana del cometa. Al estudiar la combinación de estas imágenes, los científicos pueden identificar diversas moléculas y comprender mejor la composición e historia del cometa.
Durante la duración de la misión, el equipo científico de MAVEN produjo más de 800 publicaciones, y se prevén publicaciones adicionales.
Además de su labor científica, la nave espacial MAVEN desempeñó un papel fundamental en la Red de Retransmisión de Marte de la Nasa, transmitiendo datos desde los rovers marcianos a la Tierra. También ostenta el récord del sistema solar de mayor cantidad de datos transmitidos desde otro planeta en un solo día.
