La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa) de EEUU ha anunciado su objetivo de poner en órbita un cohete propulsado con energía térmica nuclear (NTP) por encima de la órbita terrestre baja en 2025.
De este modo, la agencia ha adjudicado contratos a General Atomics, Blue Origin y Lockheed Martin para la primera fase del programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), cuyo objetivo es lograr cohetes con propulsión termonuclear.
Los actuales sistemas de propulsión espacial eléctrica y química tienen inconvenientes en el empuje del peso y la eficiencia del propulsor, respectivamente. El sistema NTP de DRACO tiene el potencial de lograr altas relaciones de empuje a peso similares a la propulsión química en el espacio y acercarse a la alta eficiencia propulsora de los sistemas eléctricos. Esta combinación le daría a una nave espacial DRACO una mayor agilidad para implementar la maniobra rápida en el espacio cislunar (entre la Tierra y la luna).
“Las empresas contratadas han demostrado sus capacidades para desarrollar y desplegar sistemas avanzados de reactores, propulsión y naves espaciales”, dijo Maj Nathan Greiner, director del programa de DRACO. “La tecnología NTP que buscamos desarrollar y demostrar bajo el programa DRACO apunta a ser fundamental para futuras operaciones en el espacio”.
La fase 1 del programa tendrá una duración de 18 meses y constará de dos partes. La parte A implicará el diseño preliminar de un reactor NTP y un concepto de subsistema de propulsión. La parte B producirá un concepto de nave espacial de Sistema Operativo (SO) para cumplir con los objetivos de la misión y diseñar un concepto de nave espacial de Sistema de Demostración (DS). El DS será rastreable hasta el concepto de sistema operativo, pero se centrará específicamente en demostrar un subsistema de propulsión NTP.
«Esta primera fase del programa DRACO es un esfuerzo de reducción de riesgos que nos permitirá acelerar hacia una demostración en órbita en fases posteriores», agregó Greiner.
General Atomics realizará el desarrollo del reactor, mientras que Blue Origin y Lockheed Martin realizarán, de forma independiente, los diseños conceptuales de naves espaciales OS y DS. Se espera que la Fase 1 de DRACO informe las fases de seguimiento para el diseño detallado, la fabricación y la demostración en órbita.
