El lanzamiento de Smile, una misión entre la ESA y la Academia China de Ciencias, se llevará a cabo en un Vega-C de Arianespace, tras el acuerdo firmado este martes, desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, previsto actualmente para finales de 2025.
Vega-C es el ágil cohete europeo diseñado para lanzar una amplia gama de misiones. Puede enviar cargamentos de diversas formas y tamaños, mejorando el acceso independiente de Europa al espacio.
«Hoy marca un hito importante para nuestra innovadora misión Smile y señala la determinación de todos nuestros equipos y socios de llevar a cabo una misión exitosa en el plazo previsto para obtener el máximo beneficio científico», ha afirmado el director de Ciencias de la ESA, el profesor Carole Mundell.
Por su parte, Stéphane Israel, director ejecutivo de Arianespace, ha señalado que «esta firma marca más de cuatro años de esfuerzos de colaboración entre los equipos científicos de Arianespace y la ESA para desarrollar la misión Smile con un lanzador Vega-C».
David Agnolon, director de proyectos de Smile, explica por qué Vega-C es una gran elección para Smile: “estamos encantados de lanzar Smile en un vehículo de lanzamiento tan versátil. Se ha seleccionado Vega-C porque se adapta perfectamente a las necesidades de la misión, como la capacidad de masa requerida y la órbita de inyección”.
Vega-C colocará a Smile en una órbita terrestre baja, desde donde la nave espacial se impulsará a una órbita terrestre alta. En esta órbita final, en forma de huevo, Smile volará alrededor de la Tierra aproximadamente cada dos días. Viajará a unos 121.000 kilómetros de la superficie de la Tierra para obtener una vista prolongada de las regiones del polo norte, antes de acercarse a 5.000 kilómetros para descargar su tesoro de datos almacenados en estaciones terrestres en la Antártida y China.
Una órbita tan única permitirá a los científicos observar regiones importantes en el espacio cercano a la Tierra durante más de 40 horas seguidas. Smile tomará las primeras imágenes de rayos X y vídeos que muestren el viento solar chocando contra la burbuja magnética protectora de la Tierra. Sus imágenes ultravioleta complementarias proporcionarán la mirada continua más larga jamás realizada a la aurora boreal.
Smile marca la primera vez que la ESA y China seleccionan, diseñan, implementan, lanzan y operan conjuntamente una misión científica espacial. Además del lanzamiento, la ESA es responsable del módulo de carga útil de Smile (que alberga sus instrumentos científicos), las instalaciones de prueba de la nave espacial, la estación terrestre principal en la Antártida y una contribución a las operaciones científicas.
“Los equipos de la ESA y la CAS han superado conjuntamente varias dificultades técnicas y programáticas mediante una colaboración eficiente y respetuosa. Todos esperamos ver a Smile en órbita en 2025 y recopilar datos científicos durante varios años”, ha asegurado Frédéric Safa, jefe del Departamento de Misiones Futuras de la ESA.
En otoño de 2024, las secciones europea y china de la nave llegarán al centro técnico de la ESA, ESTEC. Allí se unirán las dos secciones y la nave espacial se probará por primera vez como una unidad completa. Luego, la nave espacial será enviada desde ESTEC al puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.
