La empresa de viajes espaciales Virgin Galactic tenía previsto, antes de la prohibición de FAA, lanzar al espacio a finales de este mes o comienzos del que viene la primera misión de investigación comercial tripulada y llevar a bordo a tres pasajeros de pago pertenecientes dos a la Fuerza Aérea Italiana y otro al Consejo Nacional de Investigación (CNR).
Poco después de efectuar su anuncio este jueves, la Administración Federal de Aviación (FAA) de EEUU prohibió a Virgin Galactic volar de nuevo al espacio mientras investiga el vuelo del pasado mes de julio en el que viajó el fundador de la compañía, Richard Branson. Virgin Atlantic no podrá volver al espacio hasta que la FAA apruebe el informe final de la investigación o determine que los problemas del vuelo anterior no afectan a la seguridad pública.
La misión «Unity 23» prevista sería el vuelo número 23 para VSS Unity y su objetivo era evaluar y medir los efectos de la fase de transición de la gravedad a la microgravedad en el cuerpo humano. Otras cargas útiles a bordo estudiarían el efecto del entorno de microgravedad en una variedad de propiedades químicas y físicas.
Al probar y evaluar las respuestas fisiológicas y tecnológicas en el vuelo suborbital, la misión tenía como objetivo producir conocimientos relevantes para los sistemas y tecnologías de vuelos espaciales actuales y futuros. La compañía anunció este jueves el manifiesto para el próximo vuelo de prueba propulsado por cohetes de SpaceShipTwo Unity desde Spaceport America.
La tripulación estaría integrada por:
– El coronel Walter Villadei, de la Fuerza Aérea Italiana. Ingeniero espacial y cosmonauta, será el líder de la misión, atendiendo las cargas útiles montadas en bastidores durante la parte ingrávida del vuelo. Llevará un traje para medir sus datos biométricos y sus respuestas fisiológicas.
– El teniente coronel Angelo Landolfi, médico de la Fuerza Aérea Italiana. Realizará pruebas que midan el rendimiento cognitivo en microgravedad. Además, activará cargas útiles de jeringas desde su asiento para investigar cómo ciertos líquidos y sólidos se mezclan en microgravedad.
– Pantaleone Carlucci, ingeniero aeroespacial e investigador del CNR. Carlucci usará sensores que examinan la frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas de desempeño humano en microgravedad.
– Beth Moses, instructora principal de astronautas de Virgin Galactic servirá como líder de cabina en el espacio, indicando las fases clave de la misión y las instrucciones de la cabina y supervisando la ejecución segura y eficiente del cronograma de vuelo. Ella no interactuará directamente con los experimentos italianos.
Los pilotos de esta misión son Michael Masucci y CJ Sturckow volando VSS Unity y Nicola Pecile y Kelly Latimer volando VMS Eve.
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, asegura que “ser seleccionado por la Fuerza Aérea Italiana para apoyar su investigación de microgravedad es un testimonio de las capacidades científicas únicas de nuestro sistema de vuelos espaciales. Nos enorgullece facilitar la cooperación entre las naciones espaciales y los pioneros de la industria para expandir el conocimiento humano y demostrar el valor intrínseco de nuestra oferta a los socios gubernamentales y científicos. Este vuelo será recordado como un hito importante para desbloquear el potencial transformador del acceso repetible y confiable al espacio en los próximos años».
Por su parte, Sirisha Bandla, directora de Investigación de Virgin Galactic y vicepresidenta de Asuntos Gubernamentales, comentó que “la industria espacial comercial está brindando oportunidades científicas que eran impensables hace una década. Al ofrecer acceso rutinario al espacio, con un perfil de vuelo que se puede adaptar a las cargas útiles a bordo, estamos ofreciendo nuevas perspectivas para que los investigadores lleven a cabo el desarrollo de la ciencia y la tecnología de la microgravedad. Estamos orgullosos de marcar el comienzo de una nueva era en la investigación de vuelos espaciales dirigidos por humanos y de ayudar a la Fuerza Aérea Italiana a construir sobre su legado de 60 años en la innovación espacial».
El teniente general Alberto Rosso, jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Italiana, explica que “la Fuerza Aérea Italiana siempre ha otorgado gran importancia a la comprensión del espacio. La industria aeroespacial es la extensión operativa natural de nuestro deber institucional. La fortaleza en este dominio es un activo para el país y es fundamental para su protección y seguridad, por lo que la Fuerza Aérea pone gran énfasis en profundizar aún más su conocimiento. Con esta misión, la Fuerza Aérea Italiana tiene como objetivo comenzar a explorar posibles implementaciones para este tipo de vehículos, tanto civiles como militares, y ampliar las oportunidades de crecimiento tecnológico, científico e industrial. Estamos encantados de confiar esta importante misión a un pionero de los vuelos como Virgin Galactic”.
