Turbotech, Safran y Air Liquide han probado con éxito en tierra el primer motor de turbina de gas alimentado con hidrógeno líquido para el mercado de la aviación ligera en el Campus Tecnológico de Air Liquide en Grenoble, Francia. Esta prueba de demostración forma parte del proyecto BeautHyFuel, cuyo objetivo es explorar soluciones de propulsión a hidrógeno para aviones ligeros. Se llevará a cabo tras una campaña inicial de pruebas de calificación de motores en enero de 2024 en la planta de Vernon de ArianeGroup en Francia.
Con el apoyo de la Dirección General de Aviación Civil de Francia (DGAC) como parte del programa de estímulo posterior al Covid-19 del país, BeautHyFuel está dirigido por Turbotech y Elixir Aviation en asociación con Safran, Air Liquide y Daher. En septiembre de 2024, Turbotech, Safran y Air Liquide completaron las pruebas de demostración en tierra de un motor aeronáutico de turbina de gas alimentado con hidrógeno basado en un ciclo regenerativo ultraeficiente y alimentado desde un tanque de hidrógeno líquido.
Esta demostración se produce tras una primera fase de pruebas en enero de 2024 en la que se utilizó combustible de hidrógeno almacenado en forma gaseosa para realizar una caracterización inicial del motor. En esta segunda fase de pruebas, el motor se acopló a un sistema de almacenamiento de líquido criogénico (-250 °C) desarrollado por Air Liquide para demostrar la integración de extremo a extremo de un sistema de propulsión que replica todas las funciones de un avión completo.
«Se trata de un gran paso adelante en la transición hacia una propulsión de aeronaves totalmente descarbonizada, que estará lista para volar tan pronto como el mundo produzca en masa hidrógeno verde», afirma Damien Fauvet, director general de Turbotech. «El objetivo de este trabajo era lograr una densidad energética similar a la de un sistema de combustible convencional Avgas o Jet A-1, teniendo en cuenta las limitaciones asociadas a la modernización, la operatividad y la certificación de una solución de propulsión criogénica con hidrógeno. El proyecto ha sido un éxito total y rápido, gracias a un notable esfuerzo de equipo por parte de las grandes empresas aeroespaciales y las pymes implicadas».
“Esta segunda etapa marca la culminación exitosa del proyecto”, afirmó Pierre-Alain Lambert, vicepresidente de programas de hidrógeno de Safran. “Al combinar nuestra tecnología con el sistema de almacenamiento criogénico de Air Liquide, que proporciona la densidad energética necesaria para aplicaciones aeronáuticas, hemos demostrado que es posible una solución de propulsión completa de alta tecnología con cero emisiones de carbono en vuelo y que se puede integrar directamente en aeronaves ligeras. Para Safran, completa la gama de proyectos exploratorios ágiles y de pequeña escala que hemos estado llevando a cabo, que son particularmente valiosos para abordar desafíos específicos en la propulsión de hidrógeno para la aviación comercial”.
Por su parte, Xavier Traversac, vicepresidente de Air Liquide Advanced Technologies, añade que «la descarbonización exige una estrecha colaboración entre los distintos actores del sector. Estamos orgullosos de participar en este proyecto como expertos reconocidos en tecnologías del hidrógeno y socios que contribuyen a acelerar la innovación, en particular gracias a nuestras instalaciones de prueba en el Campus Tecnológico de Grenoble. El hidrógeno es uno de los elementos clave de la transición energética y este éxito es un paso más hacia la aviación con bajas emisiones de carbono».
En junio de 2022, Turbotech, Elixir Aviation, Safran, Air Liquide y Daher formaron el proyecto de investigación conjunto BeautHyFuel. El objetivo de este proyecto es diseñar y probar en tierra un sistema de propulsión de hidrógeno apto para la aviación ligera y desarrollar una metodología para que pueda certificarse para su modernización. BeautHyFuel se beneficia de la combinación única de las tecnologías de turbinas ligeras ultraeficientes de Turbotech, la experiencia de Safran como fabricante de motores de aviación y diseñador de sistemas de combustible, las tecnologías de almacenamiento criogénico de hidrógeno de Air Liquide para la propulsión aeroespacial, el papel de Elixir como fabricante de aviones ligeros innovadores y la experiencia de Daher en el desarrollo, certificación, producción y mantenimiento de aeronaves.
El proyecto BeautHyFuel cuenta con el apoyo del gobierno francés a través de la DGAC en el marco del programa de estímulo post pandemia del país y complementa otras iniciativas de Safran para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte aéreo.
