Todo está dispuesto en el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, para el lanzamiento del cohete Vega-C que transportará este martes 19 de mayo a la misión Smile (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) al espacio en el vuelo VV29.
Se ultiman los preparativos en la plataforma de lanzamiento, donde el cohete se ensambla por etapas dentro de una estructura móvil. Aproximadamente cuatro horas antes del lanzamiento, la estructura se retirará para revelar el cohete completo en su interior.
Vega-C se compone de cuatro etapas, con la cofia (un cono frontal que se divide en dos) situada sobre la cuarta etapa. La cofia protegerá a Smile durante su ascenso al espacio a través de la atmósfera terrestre. Casi cinco minutos después del despegue, la cofia se abrirá, revelando a Smile en su interior. En ese momento, Smile aún estará acoplada a la tercera y cuarta etapas de Vega-C.
Antes de que Smile pudiera comenzar a estudiar cómo responde la Tierra a los flujos de partículas y a las ráfagas de radiación provenientes del Sol, la nave espacial tuvo que completar un viaje extraordinario aquí en la Tierra. Con 35 metros de altura, el Vega-C pesa 210 toneladas en la plataforma de lanzamiento y el cohete llevará a Smile a la órbita con tres etapas propulsadas por combustible sólido antes de que la cuarta etapa, propulsada por combustible líquido, tome el relevo para un descenso preciso alrededor de la Tierra.
Smile es una misión conjunta europeo-china que estudia la interacción entre el viento solar y el entorno magnético terrestre desde una órbita altamente elíptica única. Durante los próximos tres años, sobrevolará el Polo Norte cada dos días para obtener imágenes de rayos X y ultravioleta del escudo magnético terrestre y las auroras boreales.
Tras el despegue
Después de que el cohete Vega-C ponga en órbita circular a Smile a 700 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, la nave espacial encenderá sus motores 11 veces en 25 días. Estas combustiones de los motores alargarán gradualmente la órbita de Smile alrededor de los polos terrestres, hasta que alcance los 121.000 kilómetros sobre el Polo Norte y los 5.000 kilómetros sobre el Polo Sur.
Una vez que Smile alcance su órbita operativa final, el equipo de la misión preparará la nave espacial para la investigación científica. Además de comprobar que todo funciona según lo previsto, esto implica desplegar de forma remota el brazo del magnetómetro de Smile, abrir el obturador de su cámara de rayos X y abrir la tapa de su cámara ultravioleta.
Aproximadamente tres meses después del lanzamiento, el equipo recibirá las primeras imágenes de rayos X y ultravioleta, y finalmente comenzará la investigación científica para la que fue diseñado Smile. La duración prevista de la misión es de tres años.
