La misión Ramses de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha superado un nuevo hito con la primera puesta en marcha de sus sistemas integrados. El encendido, realizado por el contratista principal de la misión, permite comenzar las pruebas funcionales del conjunto de equipos instalados en la nave.
El calendario de Ramses está condicionado por su objetivo: llegar al espacio en la primavera de 2028 para encontrarse con el asteroide Apophis cuando este pase cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029. Entre la firma del contrato y el lanzamiento transcurrirán menos de tres años y medio.
Actualmente, el módulo central de la nave, o Core Module, se está ensamblando en las instalaciones de sala limpia de OHB Italia, en Milán. En su estructura en forma de U ya se han instalado las principales unidades electrónicas y se han conectado mediante el denominado harness, el complejo cableado que integra los distintos sistemas de la nave.
El reciente encendido ha permitido aplicar energía por primera vez al ordenador de a bordo junto con sus subsistemas integrados dentro de la estructura de Ramses. Hasta ahora, estos equipos habían sido sometidos a pruebas de manera individual. Con esta nueva fase, los ingenieros pueden comprobar su funcionamiento de forma conjunta y enviar órdenes desde el ordenador de a bordo a cada subsistema para verificar su respuesta.
Entre los equipos que han participado en este primer encendido integrado se encuentran la unidad de memoria masiva, destinada al almacenamiento de datos; la unidad de acondicionamiento y distribución de energía, encargada de suministrar electricidad a los diferentes sistemas; y varias unidades terminales remotas, que convierten las señales procedentes de los instrumentos en datos digitales para el ordenador.
Para Arnaud Bourdoux, arquitecto funcional de Ramses, el encendido supone una primera aproximación a lo que ocurrirá cuando la nave se encuentre en la plataforma de lanzamiento y sus sistemas se activen para iniciar su viaje al espacio. El director del proyecto Ramses en OHB Italia, Guiseppe Filomeno, señala que la puesta en marcha proporciona la primera confirmación tangible de que los sistemas integrados funcionan conjuntamente según lo previsto.
Por su parte, el director del proyecto Ramses en la ESA, Paolo Martino, considera que este momento abre una nueva etapa en el desarrollo de la misión. Tras los cálculos, simulaciones y pruebas individuales realizadas hasta ahora, el proyecto cuenta ya con una nave sobre la que comenzar las pruebas integradas a escala completa.
Dos módulos en paralelo
El ajustado calendario de Ramses ha llevado a desarrollar simultáneamente sus dos grandes módulos. Mientras el Core Module se construye en Italia alrededor de una versión ficticia del núcleo cilíndrico central de la nave, el módulo de propulsión avanza en paralelo en el Orbital Propulsion Centre de ArianeGroup, en Lampoldshausen (Alemania). Este segundo módulo incorpora el núcleo real de polímero reforzado con fibra de carbono y está siendo equipado con los depósitos de propelente, sensores, actuadores y cableado de conexión.
Está previsto que ambos módulos se unan la próxima primavera en el centro de pruebas ESTEC de la ESA, en Noordwijk (Países Bajos). A partir de ese momento comenzará la campaña de ensayos previa al lanzamiento.
Las pruebas reproducirán las condiciones que Ramses deberá afrontar durante el lanzamiento y su operación en el espacio. Entre ellas se encuentra el ensayo de vacío térmico, durante el cual la nave completa permanecerá entre dos y tres semanas en condiciones de vacío similares a las del espacio y funcionará de forma continua.
También se realizará una prueba de simulación de misión, que reproducirá de forma acelerada las distintas fases de la misión, desde el despegue hasta el final de las operaciones.
Ramses y los dos CubeSats que la acompañarán deberán estar preparados para su lanzamiento en la primavera de 2028 a bordo de un cohete japonés H-3. Su objetivo será llegar a tiempo para estudiar el paso de Apophis por las proximidades de la Tierra en abril de 2029, dentro de una misión cuyo desarrollo está marcado desde el inicio por un calendario especialmente exigente.
