Como parte de los esfuerzos de la Nasa para ampliar el reabastecimiento comercial en la órbita terrestre baja, el avión espacial no tripulado Dream Chaser de Sierra Space llegó al Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida antes de su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El avión espacial Dream Chaser, llamado Tenacity, llegó a Kennedy el pasado sábado dentro de un contenedor de transporte con clima controlado desde el Centro de Pruebas Neil Armstrong de la Nasa en Sandusky, Ohio, y se unió a su módulo de carga compañero Shooting Star, que llegó el día11.

En Kennedy, el avión espacial y su módulo de carga se sometieron a pruebas de vibración sobre el sistema de vibración de naves espaciales más potente y de mayor capacidad del mundo dentro del Complejo de Entornos Espaciales de la agencia, exponiendo la pila a vibraciones como las que experimentará durante el lanzamiento y el reingreso a la atmósfera de la Tierra.

Después de las pruebas de vibración, el dúo se trasladó a la Instalación de Propulsión Espacial de la Nasa y estuvo expuesto a bajas presiones ambientales y temperaturas que oscilaban entre -150 y 300 grados Fahrenheit.

A su llegada a Kennedy, los equipos trasladaron Dream Chaser Tenacity a la bahía alta dentro de la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales, donde se someterá a las pruebas finales y al procesamiento previo al lanzamiento antes de su lanzamiento programado para finales de este año.

El avión espacial despegará a bordo de un cohete Vulcan de ULA (United Launch Alliance) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y entregará tres toneladas y media de carga al laboratorio en órbita. Las actividades restantes previas al vuelo en Kennedy incluyen pruebas de compatibilidad e interferencias acústicas y electromagnéticas, la finalización del trabajo en el sistema de protección térmica del avión espacial y la integración final de la carga útil.

Dream Chaser es un avión espacial con diseño de cuerpo elevador que mide 10 metros de largo por 12 de ancho. El diseño alado exclusivo le permite transportar carga hacia y desde la órbita terrestre baja y mantener la capacidad de aterrizar en una pista al estilo del transbordador espacial de la Nasa. El módulo Shooting Star de cinco metros puede transportar hasta 3,2 toneladas de carga internamente y cuenta con tres soportes de carga útil externos sin presión.

El sistema de transporte parcialmente reutilizable realizará al menos siete misiones de carga a la estación espacial como parte de los esfuerzos de la agencia para ampliar los servicios comerciales de reabastecimiento en la órbita terrestre baja. Las misiones futuras pueden durar hasta 75 días y entregar hasta 5,2 toneladas de carga. 

Si bien la nave espacial Dream Chaser es reutilizable y puede devolver hasta tonelada y media de carga a la Tierra, el módulo Shooting Star está diseñado para ser desechado y quemado durante el reingreso, creando la oportunidad de deshacerse de hasta casi cuatro toneladas de basura con cada misión. Dream Chaser Tenacity es el primero de una flota planificada de aviones espaciales Sierra Space para ayudar a llevar a cabo estas misiones.

Como parte del proceso para certificar el sistema del vehículo para futuras misiones de reabastecimiento de la agencia, la Nasa y Sierra Space pondrán a prueba el avión espacial una vez que esté en órbita. A medida que Dream Chaser Tenacity se acerque a la estación espacial, llevará a cabo una serie de demostraciones para demostrar el control de actitud, las maniobras de traslación y las capacidades de aborto. Después de completar la demostración de maniobrabilidad, los astronautas de la estación espacial utilizarán el brazo robótico Canadarm2 para agarrar la nave espacial y acoplarla a un puerto orientado hacia la Tierra.

Después de permanecer en el laboratorio orbital durante unos 45 días, el avión espacial será liberado de la estación y regresará para aterrizar en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje de Kennedy. Después del aterrizaje, Dream Chaser se apaga y el equipo de Sierra Space lo transferirá de regreso a la instalación de procesamiento para realizar las inspecciones necesarias, descargar la carga restante de la Nasa y comenzar el proceso de preparación para su próxima misión.