Las naves espaciales TRACERS (Satélites de Reconocimiento Electrodinámico de Cúspide y Reconexión en Tándem) de la Nasa apuntan a su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX durante una ventana de lanzamiento que se abre este martes 22 de julio. La misión TRACERS y tres satélites pequeños de la Nasa se lanzarán desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
La misión TRACERS estudiará cómo el viento solar, el flujo continuo de partículas ionizadas que escapan del Sol y se expulsan al espacio, interactúa con la magnetosfera terrestre, la región que rodea la Tierra dominada por el campo magnético de nuestro planeta. Comprender esta región y los patrones del clima espacial es fundamental en nuestra sociedad, cada vez más impulsada por la tecnología, ya que los fenómenos meteorológicos espaciales pueden afectar nuestras redes eléctricas y satélites de comunicaciones, y crear condiciones potencialmente peligrosas para los astronautas.
En este vuelo también se lanzarán tres cargas útiles adicionales financiadas por la Nasa. El SmallSat Athena EPIC (Coste Económico de Integración de Carga Útil), liderado por el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, está diseñado para demostrar una forma innovadora y configurable de poner en órbita instrumentos de teledetección de forma más rápida y económica. La demostración de la tecnología de la Terminal Experimental Polilingüe (PExT), gestionada por el Programa SCaN (Comunicaciones y Navegación Espaciales) de la agencia, mostrará una nueva tecnología que permite a las misiones interactuar entre redes de comunicaciones en el espacio, de forma similar a como los teléfonos móviles interactúan entre proveedores en la Tierra.
Finalmente, el CubeSat Relativistic Electron Atmospheric Loss (REAL), liderado por el Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, utilizará el espacio como laboratorio para comprender cómo las partículas de alta energía dentro de las bandas de radiación que rodean la Tierra se dispersan naturalmente en la atmósfera, lo que contribuirá al desarrollo de métodos para eliminar estas partículas dañinas y así proteger mejor los satélites y los sistemas terrestres críticos que soportan.
La misión REAL es el primer CubeSat que se lanza para el estado de New Hampshire como parte de la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat de la Nasa, que proporciona acceso económico al espacio a instituciones educativas estadounidenses, instituciones educativas informales como museos y centros científicos, organizaciones sin ánimo de lucro con componentes educativos y de divulgación, así como centros de la Nasa para el desarrollo de la fuerza laboral en etapas tempranas de su carrera. Con REAL, 39 estados de EEUU, el Distrito de Columbia y Puerto Rico se habrán lanzado como parte de la iniciativa.
La misión TRACERS está dirigida y gestionada por David Miles en la Universidad de Iowa, con el apoyo del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. La Oficina del Programa de Exploradores de Heliofísica de la Nasa, ubicada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, gestiona la misión para la División de Heliofísica de la agencia en la sede de la Nasa en Washington. La Universidad de Iowa, el Instituto de Investigación del Suroeste, la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de California en Berkeley lideran los instrumentos de TRACERS que estudian los cambios en el campo magnético y el campo eléctrico. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, gestiona el contrato VADR (Adquisición de Vehículos Dedicados y de Viaje Compartido) de la agencia.
