La instalación de la Red de Espacio Profundo de la Nasa en Canberra, Australia, celebró su 60 aniversario el pasado 19 de marzo, al tiempo que se inauguraba una nueva antena de radio. Estos dos logros representan hitos importantes para la red, que se comunica con naves espaciales de todo el sistema solar mediante antenas parabólicas gigantes, ubicadas en tres complejos alrededor del mundo.
La más reciente incorporación de Canberra, la Estación Espacial Profundo 33, será una antena multifrecuencia de haz y guía de ondas de 34 metros de ancho. Enterrado casi por completo bajo tierra, un enorme pedestal de hormigón albergará electrónica y receptores de vanguardia en una sala climatizada y proporcionará una base robusta para la antena reflectora, que girará durante las operaciones sobre una plataforma de acero llamada alidada.
“Al recordar 60 años de increíbles logros en Canberra, la colocación de la primera piedra de una nueva antena simboliza los próximos 60 años de descubrimiento científico”, declaró Kevin Coggins, administrador asociado adjunto del Programa SCaN (Comunicaciones y Navegación Espacial) de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. “La construcción de antenas de vanguardia también simboliza cómo la Red de Espacio Profundo adopta nuevas tecnologías para permitir la exploración de una flota creciente de misiones espaciales”.
Cuando entre en funcionamiento en 2029, la nueva antena parabólica de Canberra será la última de las seis construidas en el marco del Programa de Mejora de la Apertura de la Red de Espacio Profundo de la Nasa, que contribuye al soporte de las naves espaciales actuales y futuras y al mayor volumen de datos que proporcionan. La instalación de la red en Madrid inauguró una nueva antena en 2022, y la instalación de Goldstone, California, está dando los últimos retoques a una nueva antena.
El papel de Canberra
La Red de Espacio Profundo se fundó oficialmente el 24 de diciembre de 1963, cuando las primeras estaciones terrestres de la Nasa, incluida Goldstone, se conectaron al nuevo centro de control de la red en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia, en el sur de California. Denominado Centro de Operaciones de Vuelo Espacial (SFO), este edificio sigue siendo el centro a través del cual fluyen los datos de los tres complejos globales.
La instalación de Madrid se incorporó en 1964 y la de Canberra empezó a funcionar en 1965, ayudando posteriormente a respaldar cientos de misiones, incluidos los alunizajes del Apolo. “Canberra ha desempeñado un papel crucial en el seguimiento, la comunicación y la recopilación de datos de algunas de las misiones más trascendentales de la historia espacial”, declaró Kevin Ferguson, director del Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra. “A medida que la red continúa avanzando y creciendo, Canberra seguirá desempeñando un papel clave en el apoyo a la exploración del cosmos por parte de la humanidad”.
Al estar equidistantes entre sí alrededor del globo, los complejos pueden proporcionar cobertura continua de las naves espaciales, sin importar su ubicación en el sistema solar durante la rotación de la Tierra. Sin embargo, hay una excepción: debido a la ubicación de Canberra en el hemisferio sur, es la única que puede enviar comandos y recibir datos de la Voyager 2 mientras se dirige al sur, a casi 21.000 millones de kilómetros a través del espacio interestelar. A más de 24.000 millones de kilómetros, la Voyager 1 envía sus datos a los complejos de Madrid y Goldstone, pero también solo puede recibir comandos a través de Canberra.
Nuevas tecnologías
Además de construir más antenas como la Estación Espacial Profundo 33 de Canberra, la Nasa mira hacia el futuro experimentando con comunicaciones láser u ópticas para permitir un flujo de datos significativamente mayor hacia y desde la Tierra. La Red de Espacio Profundo actualmente utiliza radiofrecuencias para comunicarse, pero el láser opera a una frecuencia más alta, lo que permite transmitir más datos.
Como parte de este esfuerzo, la Nasa está realizando el vuelo del experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo basado en láser con la misión Psyche de la agencia. Desde su lanzamiento en octubre de 2023, ha demostrado altas velocidades de datos a distancias récord y ha transmitido video en ultraalta definición desde el espacio profundo.
“Estas nuevas tecnologías tienen el potencial de impulsar los resultados científicos y de exploración de las misiones que recorren el sistema solar”, afirmó Amy Smith, subdirectora de proyectos de la Red de Espacio Profundo del JPL, entidad que gestiona la red. “Las comunicaciones láser y por radio podrían incluso combinarse para construir antenas híbridas, o antenas parabólicas que puedan comunicarse utilizando frecuencias de radio y ópticas simultáneamente. Esto podría ser un punto de inflexión para la Nasa”.
