La Nasa ha completado la primera ronda de pruebas en tres LTV (Lunar Terrain Vehicle) de propiedad comercial y desarrollados por Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab en el Centro Espacial Johnson en Houston. A través de la campaña Artemisa de la Nasa, los astronautas aterrizarán en la superficie lunar y utilizarán una nueva generación de trajes espaciales y vehículos exploradores mientras viven, trabajan y realizan actividades científicas en la región del Polo Sur de la Luna, explorando más superficie lunar que nunca antes.
Como parte de un estudio de viabilidad que se está llevando a cabo durante un año, cada empresa entregó una maqueta estática de su vehículo a Johnson a finales de septiembre, inició las pruebas del rover en octubre y completó la primera ronda de pruebas en diciembre dentro de las instalaciones de prueba del Sistema de Descarga de Gravedad de Respuesta Activa (ARGOS). La gravedad de la superficie lunar es una sexta parte de la que experimentamos aquí en la Tierra, por lo que, para imitarla, ARGOS ofrece un entorno analógico que puede descargar sujetos con trajes presurizados para varias simulaciones de gravedad reducida.
Los equipos de ingeniería de la Nasa realizaron pruebas en las que los astronautas y los ingenieros realizaron tareas, maniobras y simulacros de emergencia en cada rover. Con los astronautas como sujetos de prueba, estas pruebas con participación humana son invaluables, ya que los miembros de la tripulación brindan comentarios críticos sobre la funcionalidad del diseño de cada rover, evalúan las interfaces y los controles de la pantalla y ayudan a identificar posibles problemas de seguridad o problemas de diseño. Estos comentarios se comparten directamente con cada proveedor comercial, para incorporar cambios basados en las lecciones aprendidas a medida que evolucionan el diseño de su rover.
“Estamos muy contentos de tener maquetas de los tres proveedores comerciales de LTV aquí en el Centro Espacial Johnson”, dijo Steve Munday, director de proyectos de LTV. “Este es el primer hito de prueba importante dentro del contrato de Servicios para Vehículos Terrestres Lunares y tener los vehículos reales entregados solo cuatro meses después de que estas empresas obtuvieran el contrato es extraordinario”.
Las pruebas consistieron en que los astronautas e ingenieros de la Nasa se turnaran para usar tanto el prototipo de traje espacial planetario de la Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración de la agencia como el traje espacial lunar de la Unidad de Movilidad Extravehicular Axiom de Axiom Space. Los equipos de prueba realizaron evaluaciones para comprender las interacciones entre la tripulación, los trajes espaciales y las maquetas de LTV.
Mientras llevaban el prototipo de traje espacial de la Nasa, los miembros de la tripulación fueron suspendidos de ARGOS, lo que permitió a los equipos imitar el campo gravitacional de una sexta parte de la superficie lunar. Esto permitió a los miembros de la tripulación realizar tareas en el exterior de cada rover, como reunir o almacenar herramientas de geología lunar, desplegar cargas útiles científicas y manipular equipos de carga, como si estuvieran caminando sobre la Luna.
Mientras usaban el traje espacial presurizado de Axiom Space, los equipos evaluaron el nivel de facilidad o dificultad de movilidad que experimentaron los miembros de la tripulación al entrar y salir de los exploradores, el compartimiento y el diseño de la tripulación, y la funcionalidad de interactuar con las interfaces de pantalla y los controles manuales mientras usaban guantes gruesos del traje espacial.
Como parte de las pruebas, los equipos también realizaron simulacros de emergencia, en los que los ingenieros simularon el rescate de un miembro de la tripulación incapacitado. Como parte de los requisitos de la Nasa, cada rover debe tener un diseño implementado que permita a un astronauta rescatar sin ayuda a sus compañeros de tripulación en caso de una emergencia.
Desde que la Nasa seleccionó a las empresas, Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab han estado trabajando para cumplir con los requisitos de la agencia a través de la revisión preliminar del diseño. En 2025, la agencia planea emitir una solicitud de propuestas de órdenes de trabajo a todos los proveedores elegibles para una misión de demostración para continuar desarrollando el LTV, entregarlo a la superficie de la Luna y validar su rendimiento y seguridad antes de Artemisa V, cuando la Nasa pretende comenzar a utilizar el LTV para operaciones tripuladas.
A través de Artemisa, la Nasa enviará astronautas, incluidos los próximos estadounidenses y el primer astronauta socio internacional, para explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, evolución tecnológica, beneficios económicos y para construir las bases para futuras misiones tripuladas a Marte.
