La puesta en servicio del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta de la Nasa está casi terminada, y los operadores de la misión están trazando un rumbo para su próximo hito: izar las velas utilizando nuevos brazos compuestos.
La vela se desplegará desde el cuerpo de 12 unidades (12U) del CubeSat de la nave espacial utilizando plumas compuestas hechas de nuevos materiales que son más rígidas y ligeras que los diseños anteriores. Una vez que se logre el despliegue exitoso de la pluma y la vela, el equipo espera probar las capacidades de propulsión y maniobrabilidad de la vela elevando y bajando la órbita del satélite. Las velas solares utilizan la presión de la luz solar para la propulsión, ya que los fotones que rebotan en una vela reflectante empujan a una nave espacial. Como un velero que gira para capturar el viento, la nave espacial puede ajustar su órbita inclinando la vela.
Después de su lanzamiento en abril a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde Nueva Zelanda, la misión completó una serie de pruebas y preparativos, incluida la prueba de comunicaciones bidireccionales y el despliegue de paneles solares, un mecanismo de carga de baterías que no debe confundirse con la vela solar aún no desplegada.
El equipo del proyecto espera desplegar la vela en las próximas semanas. Dada su posición en órbita, a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra, y la reflectividad de la gran vela, de unos 80 metros cuadrados, los responsables de la misión afirman que el sistema de vela solar debería ser fácilmente visible en ocasiones en el cielo nocturno una vez que la vela esté completamente desplegada.
