La misión PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) avanza cada vez más hacia su lanzamiento, superando una revisión crítica que demuestra las pruebas finales de su preparación para la integración y las pruebas del observatorio. PACE continuará con los preparativos para su traslado al Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, donde está programado su lanzamiento en enero de 2024.
“Es un logro absolutamente enorme para el equipo después de haber concebido la arquitectura del sistema PACE, completado el diseño, implementado y construido todos los sistemas de hardware y software”, dijo Mark Voyton, director de Proyectos de PACE.
Una vez en órbita, PACE observará la atmósfera y la superficie del océano desde el espacio. Ayudará a los científicos a aprender más sobre las relaciones entre el fitoplancton y el medio ambiente circundante al medir cómo la luz se refleja en el océano y a través de la atmósfera.
Sin embargo, antes de que cualquier misión de la Nasa pueda lanzarse, debe pasar por una serie de revisiones inmersivas, llamadas puntos de decisión clave, para demostrar que puede operar en el espacio. Desde sus inicios, PACE ha enfrentado muchos desafíos. El año pasado, por ejemplo, uno de los polarímetros de PACE, HARP2, experimentó fallos en las piezas durante las pruebas, lo que obligó al equipo a revaluar varios de sus conceptos de diseño. En cuanto al presupuesto, la misión también experimentó obstáculos relacionados con la pandemia global del Covid-19.
“Es algo difícil de entender ya que faltan menos de 300 días para el lanzamiento. ¡Todas las ideas y conceptos de la última década se han convertido en realidad! Ha sido un viaje largo y extraño, pero no nos arrepentimos de haberlo hecho”, dijo el científico principal de PACE, Jeremy Werdell.
Los miembros del equipo PACE se han mantenido ocupados en sus preparativos. A finales del año pasado, el equipo integró sus tres instrumentos científicos en la nave espacial, formando así el observatorio PACE. La misión también completó recientemente la prueba del despliegue de la matriz solar de PACE.
Los próximos pasos para el equipo se centrarán en la integración final y las actividades de prueba en Goddard. Esto incluye pruebas de vibración y acústica que simulan el entorno de lanzamiento, así como varios meses de pruebas de vacío térmico que simulan el entorno del espacio.
“Una vez que se completen estas actividades, el observatorio se transportará en camión a Kennedy para realizar pruebas adicionales e integrarlo en el vehículo de lanzamiento”, dijo Werdell.
