La empresa de vuelos espaciales con sede en el Reino Unido Orbex ha obtenido una patente internacional en más de una docena de países para proteger su innovadora tecnología de tanque coaxial, que aloja el tanque principal de combustible para cohetes dentro del tanque principal de oxidante. Esta estructura de tanque coaxial es fundamental para el diseño del cohete Prime de Orbex y permite un cohete de masa excepcionalmente baja que es alrededor de un 30% más liviano que los lanzadores de tamaño similar y al mismo tiempo ofrece mayor potencia, mayor rendimiento y mejor economía.
Los cohetes muy pequeños que copian la arquitectura tradicional de tanques «apilados» de los cohetes más grandes son menos eficientes y rentables que sus homólogos más grandes, porque transportan mucho menos combustible por unidad de «masa seca». Esta ineficiencia central fue el principal desafío de ingeniería que el equipo de Orbex se propuso resolver con la arquitectura Orbex Prime.
El equipo de Orbex creó una respuesta única a ese desafío al anidar el tanque de combustible dentro de un tanque exterior de oxígeno líquido. Esta disposición de tanque tiene sinergias únicas con la elección de biopropano por parte de Orbex como combustible para cohetes porque el biopropano no se congela cuando se enfría a la misma temperatura que el oxígeno líquido. La estructura coaxial del tanque elimina así los componentes y subsistemas sobrantes, como aislamiento, mamparos adicionales, tuberías externas, paredes pesadas del tanque y equipos de acondicionamiento térmico.
Orbex ha optado por utilizar la forma renovable de propano, el biopropano, que es químicamente idéntico al propano, para ofrecer una solución sostenible para el despliegue de satélites en la órbita de la Tierra. Un estudio de la Universidad de Exeter demostró que un solo lanzamiento del cohete Orbex Prime producirá hasta un 96% menos de emisiones de carbono que los sistemas de lanzamiento espacial comparables que utilizan combustibles fósiles. Prime también es un cohete reutilizable que ha sido diseñado para no dejar residuos en órbita.
Prime se convirtió en el primer cohete microlanzador orbital completo presentado en Europa, cuando se reveló al mundo en mayo de 2022. El cohete se lanzará desde el puerto espacial de Sutherland en la costa norte de Escocia, donde se ha concedido a Orbex un contrato de arrendamiento de 50 años para construir y operar lo que se convertirá en su «puerto espacial local». Orbex planea poner en órbita hasta 12 cohetes cada año, lo que impulsará la economía local y creará puestos vacantes tanto técnicos como no técnicos.
La compañía de vuelos espaciales también obtuvo 40,4 millones de libras esterlinas en una ronda de financiación Serie C liderada por el Banco Nacional de Inversiones de Escocia, lo que le permitirá ampliar sus capacidades mientras se prepara para su lanzamiento inaugural. Orbex ya ha despertado el interés de muchos fabricantes de satélites comerciales y ha firmado contratos de lanzamiento para siete lanzamientos con seis clientes.
«Cuando miras el exterior de un cohete Orbex, se parece a cualquier otro cohete contemporáneo de fibra de carbono», afirmó Jonas Bjarnø, director de tecnología de Orbex. «Pero cuando miras por dentro comprendes que hemos creado algo que es completamente Único. Nos propusimos ofrecer una solución de vuelo espacial excepcionalmente innovadora, eficiente y sostenible y eso es exactamente lo que estamos construyendo ahora. Esta patente es un reconocimiento a la innovación de Orbex, nos brinda una importante ventaja competitiva en el mercado global y demuestra nuestra capacidad para desafiar el status quo y liderar el camino hacia una industria espacial más sostenible”.
