Orbex ha comenzado la construcción de Sutherland Spaceport, en Escocia, que será el primer puerto espacial de lanzamiento vertical en el Reino Unido. Ubicado en la costa norte de Escocia, el puerto espacial será el «hogar» de la empresa de servicios de lanzamiento y cohetes con sede en Forres, que utilizará el sitio para lanzar hasta 12 cohetes orbitales al año para el despliegue de satélites en la Tierra.
Sutherland Spaceport pretende convertirse en el primer puerto espacial neutral en carbono del mundo, tanto en su construcción como en su operación. Un ejemplo de esto es cómo la turba extraída durante la construcción se reutilizará para reparar grandes áreas de turberas que se han degradado durante siglos.
Se espera que el establecimiento de un puerto espacial comercial en Sutherland respalde alrededor de 250 nuevas oportunidades de empleo en esa zona durante los próximos años, incluidos 40 puestos de trabajo en Sutherland y Caithness. Las evaluaciones de impacto económico encargadas por Highlands and Islands Enterprise (HIE) concluyen que la presencia del puerto espacial tiene el potencial de generar casi mil millones de libras esterlinas en valor agregado bruto (GVA) para la economía de Highlands and Islands durante los próximos 30 años.
Orbex firmó recientemente un subarrendamiento de 50 años con HIE, lo que le permite a Orbex dirigir la construcción y asumir la gestión operativa completa de la nueva instalación en Melness Crofters Estate, propiedad de la comunidad. Se espera que el papel de Orbex en el puerto espacial estimule una importante inversión privada que beneficiará a la comunidad local a través de la creación de empleo, oportunidades en la cadena de suministro y otros beneficios económicos asociados.
Jacobs, la empresa internacional de servicios profesionales y técnicos, ha sido contratada para la construcción de a instalación, así como para el apoyo a las operaciones del puerto espacial, la consultoría de operaciones y los servicios de ingeniería, aprovechando su experiencia en la gestión y operación de sitios nucleares y relacionados con el espacio complejos y altamente regulados. Jacobs ha apoyado a la agencia espacial estadounidense Nasa en múltiples centros espaciales y programas de vuelos espaciales de alto perfil, incluida la gestión de operaciones en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Más cerca de casa, Jacobs también ha gestionado aspectos significativos del sitio nuclear de Dounreay en la costa norte de Escocia.
Además de los contratos a corto plazo para empresas y contratistas locales que resultarán de la construcción, Orbex contratará trabajos locales calificados para respaldar la operación del puerto espacial. Los tipos de roles abarcarán varias áreas, incluidas las instalaciones y la gestión operativa, la seguridad, la administración general y las finanzas, la participación de las partes interesadas y los roles relacionados con la campaña de lanzamiento. Las oportunidades de empleo se anunciarán localmente cuando comience el reclutamiento.
En mayo de 2022, Orbex presentó su innovador cohete Prime en su forma final, la primera vez que se presenta un microlanzador orbital completo en Europa. Prime es un cohete de dos etapas de 19 metros de largo diseñado para transportar pequeños satélites que pesan hasta 180 kilogramos a la órbita terrestre baja. Los seis motores de cohetes de la primera etapa del cohete impulsarán el vehículo a través de la atmósfera hasta una altitud de unos 80 kilómetros. El motor único de la segunda etapa del cohete completará el viaje a LEO, lo que permitirá la liberación de su carga útil de pequeños satélites comerciales en la órbita terrestre.
A la ceremonia inaugural del inicio de la construcción asistieron varias autoridades, entre ellos Richard Lochhead, ministro de Pequeñas Empresas, Innovación y Comercio del Gobierno escocés; Ian Annett, director ejecutivo adjunto de la Agencia Espacial del Reino Unido; David Oxley, director de Proyectos Estratégicos con Highlands and Islands Enterprise; y Dorothy Pritchard, presidenta de Melness Crofters Estate, así como muchos representantes locales que han apoyado el desarrollo del puerto espacial a lo largo de los años.
