La empresa espacial británica Orbex ha presentado públicamente el primer prototipo a gran escala del cohete espacial orbital Prime en su plataforma de lanzamiento. Se trata del primer microlanzador desarrollado en Europa para alcanzar esta etapa de preparación técnica, afirma la compañía.
La presentación del primer vehículo europeo de lanzamiento de nueva generación, diseñado para poner en órbita una nueva categoría de satélites muy pequeños, representa un gran paso adelante para la compañía británica de cohetes mientras se prepara para el primer lanzamiento vertical de un cohete en órbita desde suelo británico.
Ahora que se ha completado la primera integración completa del cohete Orbex en una plataforma de lanzamiento, la empresa puede entrar en un período de pruebas integradas, lo que permite ensayos generales de los lanzamientos de cohetes y el desarrollo y la optimización de los procedimientos de lanzamiento. Orbex reveló recientemente su primera plataforma de lanzamiento de prueba en una nueva instalación de prueba en Kinloss, a pocas millas de la sede de la compañía en Forres en Moray, Escocia.
Prime es un cohete de dos etapas de 19 metros de largo que está propulsado por siete motores, que está siendo diseñado y fabricado en Reino Unido y Dinamarca. Los seis motores de cohetes de la primera etapa del cohete impulsarán el vehículo a través de la atmósfera hasta una altitud de unos 80 kilómetros. El motor único en la segunda etapa del cohete completará el viaje a la órbita terrestre baja (LEO), lo que permitirá la liberación de su carga útil de pequeños satélites comerciales en la órbita terrestre.
Excepcionalmente, Orbex Prime funciona con un biocombustible renovable, biopropano, suministrado por Calor UK. Este combustible permite que el cohete reduzca significativamente las emisiones de carbono en comparación con otros cohetes de tamaño similar que se están desarrollando en otras partes del mundo.
Un estudio de la Universidad de Exeter mostró que un solo lanzamiento del cohete Orbex Prime producirá un 96% menos de emisiones de carbono que los sistemas de lanzamiento espacial comparables que utilizan combustibles fósiles. Prime también es un cohete reutilizable que ha sido diseñado para dejar cero desechos en la Tierra y en órbita.
Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha asegurado que “estoy profundamente impresionado con la velocidad a la que se desarrolló el cohete Orbex Prime. Es el primer microlanzador orbital completo de Europa. Pero estoy igualmente impresionado por la tecnología de baja huella de carbono aplicada. Mi más sincera enhorabuena a todo el equipo de Orbex por este impresionante logro”.
Orbex Prime se lanzará desde Space Hub Sutherland, un nuevo puerto espacial que se está construyendo en la costa norte de Escocia. Space Hub Sutherland fue el primer puerto espacial vertical en recibir un permiso de planificación en el Reino Unido y será el primer puerto espacial europeo que entrará en funcionamiento más adelante en 2022. También es el primer y único puerto espacial en todo el mundo que se ha comprometido a ser neutral en carbono, tanto en su construcción y operación.
