Del 12 al 14 de este mes tendrá lugar en Leiden (Países Bajos) la sexta edición de CubeSats Industry Days de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viene celebrándose cada dos años desde su fundación en 2013 y que en esa ocasión marca el décimo aniversario de las misiones IOD de la agencia. En esta edición tiene anunciada su participación la empresa multinacional aeroespacial española GMV.
Desde el último evento, ha comenzado una nueva era de misiones CubeSat lunares e interplanetarias: los primeros 12 CubeSat se han lanzado hacia la Luna y el primer CubeSat del espacio profundo que sobrevoló un asteroide cercano a la Tierra ha tenido éxito. Se ha demostrado que la mayoría de estas misiones son operativas en el entorno del espacio profundo y algunas han logrado sus objetivos, abriendo así un nuevo camino hacia misiones interplanetarias verdaderamente de bajo coste para la ciencia y la exploración.
Se están estudiando, diseñando o implementando numerosas misiones CubeSat a la Luna y al espacio profundo a través de diversos programas de la ESA. Algunos se embarcarán como cargas útiles en misiones más grandes, como los dos CubeSats que se están integrando actualmente para la misión Hera en 2024. así como sistemas completamente autónomos capaces de realizar sus propias misiones después de un lanzamiento a cuestas para escapar cerca de la Tierra. Estas próximas misiones de demostración se centran en los dominios de conocimiento de la situación cis-lunar, exploración de recursos in situ, defensa planetaria y monitorización del clima espacial, todo ello posible gracias a una amplia gama de nuevas tecnologías miniaturizadas en desarrollo.
A través del Programa de Tecnología de Apoyo General (GSTP) de la ESA, dos IOD CubeSats de clima espacial han completado con éxito sus misiones en LEO durante 2022, lo que demuestra la utilidad de los CubeSats equipados con sensores miniaturizados para medir in situ los entornos de radiación y campos magnéticos, así como Emisiones de rayos X solares. Otro CubeSat financiado a través del GSTP está a la espera de su lanzamiento en 2023 para la demostración de nuevas técnicas de reflectometría GNSS con una precisión sin precedentes. Se han iniciado o están en curso varios proyectos más de IOD CubeSat y actividades de desarrollo de tecnología miniaturizada con la industria y los institutos de investigación. Estos incluyen CubeSats para astronomía de alta precisión, constelaciones en órbita terrestre baja, operaciones de proximidad y misiones más allá de LEO.
Los CubeSats han sido reconocidos en toda la Agencia más allá de los ámbitos de la demostración tecnológica y la educación, incluidos varios CubeSats que se encuentran en estudio, diseño, desarrollo, listos para volar o lanzados en otros programas de la ESA, como Seguridad Espacial, ARTES para telecomunicaciones comerciales, InCubed para la Tierra comercial. Observación, FutureEO (Scout) para ciencias de la Tierra y FutureNav para LEO-PNT. Además, el programa fomenta el desarrollo y la validación de vuelo de una serie de microlanzadores europeos que se lanzarán en un futuro próximo para proporcionar servicios de lanzamiento dedicados para los mercados de CubeSat y satélites pequeños. A través de su programa IOD/IOV, la Comisión Europea también sigue utilizando plataformas CubeSat para apoyar la demostración de tecnologías europeas innovadoras en órbita.
Además, una amplia gama de cargas útiles compactas y subsistemas/productos de alto rendimiento están permitiendo y expandiendo las aplicaciones de la misión CubeSat a esfuerzos científicos y dominios comerciales, con el fin de abordar casos de uso que no se pensaba que fueran posibles hace sólo una década. Incluso se están haciendo posibles arquitecturas de sistemas completamente nuevas, como enjambres distribuidos o agregados, lo que abre la perspectiva de conceptos de misión innovadores que no se pueden lograr con una sola nave espacial monolítica de gran tamaño. Por tanto, el mercado de CubeSats y su utilidad sigue ampliándose a un ritmo rápido. La industria continúa creciendo y funcionando de manera constante a medida que los CubeSats han establecido una posición sólida en el mercado espacial en general. Como resultado, ha habido una mayor utilización de las plataformas CubeSat por parte de clientes gubernamentales y comerciales.
Los CubeSat Industry Days sirven como foro para intercambiar información sobre los últimos desarrollos y prioridades futuras y las actividades de la ESA en el dominio CubeSat; reflexionar sobre la tecnología y las hojas de ruta de la misión; así como discutir los desafíos técnicos y regulatorios (como la confiabilidad y los requisitos de mitigación de desechos espaciales) que enfrenta la industria para sostener una mayor competitividad y crecimiento en este segmento innovador y dinámico del sector espacial.
