Con ocasión del 50 aniversario de la misión lunar Apolo 14, el especialista en imágenes británico Andy Saunders ha logrado localizar en las imágenes de la superficie lunar las dos bolas de golf lanzadas al final de la misión por su comandante, Alan Shepard, con un “hierro 6” improvisado y con conocimiento de la jerarquía de la Nasa, según publica la agencia AP.
Saunders, que está trabajando en un libro llamado «Apollo Remastered», resolvió mediante técnicas de mejora digital y apilamiento de secuencias de video que la primera bola alcanzó una distancia de 22 metros y la segunda 40 metros.
Cincuenta años después, sigue siendo la salida de bunker más impresionante en la historia del golf, principalmente por su ubicación. El comandante del Apolo 14 Alan Shepard, quien luego describió la superficie de la Luna como «una gran trampa de arena», golpeó con un improvisado hierro 6 dos bolas de golf con autorización de la Nasa.
«Podría haber puesto el golf en el mapa de la Luna», dijo el golfista Jack Nicklaus esta semana. «Pensé que Shepard era el único aficionado al golf que pensara tanto en el juego que llevara un palo de golf a la Luna y lanzara un golpe», añadió.
Shepard se convirtió en el primer estadounidense en volar al espacio en 1961, como uno de los astronautas integrantes del grupo llamado “Mercury Seven” de la Nasa. Después de estar apartado durante años por un problema de su oído interno, volvió convirtiéndose en el quinto astronauta en caminar sobre la Luna como comandante del Apolo 14.
Pero hizo más que caminar sobre la Luna. Shepard esperó hasta el final de la misión antes de sorprender a los espectadores estadounidenses y a todos -menos a unos pocos en la Nasa- que no sabían lo que Shepard tenía bajo la manga, o en este caso, en los calcetines. Así fue como consiguió llevar su equipo de golf al espacio.
“Houston, puede que reconozca lo que tengo en mi mano como la devolución de muestra de contingencia; da la casualidad de que tengo un hierro 6 genuino en la parte inferior”, dijo Shepard. «En mi mano izquierda, tengo una bola blanca que es familiar para millones de estadounidenses».
Golpeó en el suelo lunar y no a la bola en las dos primeras ocasiones. Pero al tercer intento, logró impactar a la bola con un golpe raso, rodando por la superficie, tal como podía hacer un astronauta con una bola de golf mientras se balancea con una mano en un traje espacial presurizado que pesa casi 81 kilogramos en la Tierra.
«Solíamos decir que fue la oportunidad más grande en la historia porque aún no ha bajado al suelo», dijo el famoso instructor de golf Butch Harmon, riendo. Harmon está indirectamente vinculado con el golpe del astronauta golfista a través de su relación con Jack Harden Senior, exprofesional principal del River Oaks Country Club, en Houston, a quien Shepard le pidió que le construyera un hierro 6 que pudiera llevar a la Luna. Harden logró unir la cabeza de un hierro 6 Wilson Staff Dyna-Power a una herramienta plegable utilizada para recolectar muestras lunares.
Las bolas se posaron sobre la superficie lunar. Aún está en debate hasta dónde llegaron. «Millas y millas y millas», dijo Shepard en un momento ligero que se transmitió en color a una audiencia de televisión que lo observaba a casi 240.000 kilómetros de distancia. Pero no exactamente. El golpe durante años se ha estimado en 183 metros; notable, considerando cuánto restringía el movimiento de Shepard la mayor parte de su traje espacial. Incluso había practicado con su traje espacial en un búnker en Houston cuando no había nadie alrededor.
El ex campeón de la PGA Jimmy Walker golpea un hierro 6 a unos 183 metros en la Tierra. Walker, un entusiasta del espacio con habilidad y pasión por la astrofotografía, trabajó con la United States Golf Association (USGA) y Saunders cuando se acercaba el aniversario del Apolo 14 para ver qué distancia podría alcanzar un hierro 6 en la gravedad lunar.
«Era conocido por decir millas y millas», dijo Walker. «Tomaron mis condiciones de lanzamiento y dijeron que mi bola volaría 4,2 kilómetros y permanecería algo más de un minuto en suspensión». Eso sería con un hierro 6 convencional con zapatos de golf y vestimenta apropiada.
Lo que se destaca después de todos estos años es que Shepard incluso pensó en llevar un palo de golf a la Luna y volver. La inspiración vino de Bob Hope, que llevaba un palo de golf a todos los lugares a los que iba. Eso incluyó un viaje al Centro de naves espaciales tripuladas en Houston un año antes de la misión Apolo 14.
Según el historiador de la USGA Michael Trostel, eso fue lo que hizo que Shepard se diera cuenta de que un golpe de golf sería la ilustración ideal de la atracción gravitacional de la Luna. Para construir un club, encontró a la persona adecuada en Harden en River Oaks.
“Era un incesante retoque con el equipo”, dijo Brandel Chamblee, analista de Golf Channel y viejo amigo del hijo de Harden. “Me burlaba de Jack y su padre, cualquier club que consiguieran había sido ‘Hardenized’. Ningún palo de la bolsa fue lo suficientemente bueno para ellos. Siempre cambiaban la mentira, el loft, el rebote. Usaron cinta de plomo. Fue oportuno que hiciera el hierro 6 de Shepard».
Convencer a sus superiores llevó algo de trabajo. En una entrevista de 1998 con la Nasa, Shepard dijo que el director del Centro de vuelos espaciales tripulados a quien explicó su idea le dijo: «Absolutamente de ninguna manera». Shepard le dijo que un palo y dos bolas de golf no les costaría nada a los contribuyentes. Y solo lo haría si toda la misión fuera un éxito total.
Shepard dijo que le había comunicado al director Bob Gilruth: “No seré tan frívolo. Quiero esperar hasta el final de la misión, pararme frente a la cámara de televisión, golpear estas bolas de golf con este palo improvisado, doblarlo, meterlo en mi bolsillo, subir la escalera y cerrar la puerta, y nos hemos ido «.
El club real es una de las exhibiciones premiadas en el Museo de la USGA en Nueva Jersey, que llegó con un momento incómodo. «Lo dona en una ceremonia en el Abierto de Estados Unidos de 1974″, dijo Trostel. “La Nasa lo llamó más tarde y dijo que estaba buscando en el club para el Smithsonian. Dijo que ya lo había donado al Museo de la USGA. Dijeron: ‘Shepard, eso es propiedad del gobierno. Encargamos una réplica y se la entregamos al Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian».
Durante años, nadie sabía qué bolas de golf usaba y Shepard estaba decidido a evitar cualquier comercialización. Chamblee y Harmon descubrieron el misterio esta semana, y llegó con un giro. Fueeron bolas del campo de River Oaks.
“Dentro de los Harden, el legado es que le dio bolas de golf ‘propiedad de Jack Harden’ en ellas”, dijo Chamblee. «Técnicamente, si las bolas no se derriten, Jack es la única persona que posee una propiedad en la Luna». Todo por culpa de un swing con una mano de Shepard, todavía la única persona que golpeó una bola de golf en la Luna.
«Fue diseñado para ser algo divertido», dijo Shepard en la entrevista de 1998, cinco meses antes de su muerte a los 74 años. «Afortunadamente, todavía es algo divertido».
