Durante un total de 30 minutos, la Nasa encendió una baliza en la Luna, probando con éxito un sofisticado sistema de posicionamiento que hará que sea más seguro para los exploradores de la era Artemisa visitar y establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar.
El demostrador Lunar Node 1 (LN-1) es un sistema de navegación autónomo destinado a proporcionar una red de comunicaciones punto a punto en tiempo real en la Luna. El sistema, probado durante la misión IM-1 de Intuitive Machines como parte de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la Nasa, podría vincular orbitadores, módulos de aterrizaje e incluso astronautas individuales en la superficie, verificando digitalmente la posición de cada explorador en relación con otras naves espaciales conectadas en red. estaciones terrestres o rovers en movimiento.
Ese sistema sería una mejora notable con respecto a los retransmisores de datos de radio convencionales basados en la Tierra, dijeron investigadores de la Nasa, incluso más en comparación con los astronautas de la era Apolo que intentaban «observar» la distancia y la dirección en la vasta superficie lunar, en su mayor parte gris.
«Hemos encendido una baliza temporal en la costa lunar», dijo Evan Anzalone, investigador principal del LN-1 en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. «Ahora buscamos ofrecer una red local sostenible: una serie de faros que señalan el camino para que las naves espaciales y el personal de tierra se extiendan y exploren de forma segura y confiada».
El experimento se lanzó el 15 de febrero como carga útil de la misión IM-1. El módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, aterrizó con éxito el 22 de febrero cerca de Malapert A, un cráter de impacto lunar cerca de la región del Polo Sur de la Luna, ejecutando el primer aterrizaje comercial estadounidense sin tripulación en la Luna. El módulo de aterrizaje pasó los días siguientes en la superficie realizando seis demostraciones de ciencia y tecnología, entre ellas el LN-1, antes de apagarse oficialmente el 29 de febrero.
«Esta hazaña de Intuitive Machines, SpaceX y la Nasa demuestra la promesa del liderazgo estadounidense en el espacio y el poder de las asociaciones comerciales bajo la iniciativa CLPS de la Nasa», dijo el administrador de la agencia, Bill Nelson, en un comunicado después del aterrizaje. «Además, este éxito abre la puerta a nuevos viajes bajo el mando de Artemisa para enviar astronautas a la Luna y luego a Marte».
Durante el viaje translunar del IM-1, el equipo Marshall realizó pruebas diarias de la baliza LN-1. El plan original era que la carga útil transmitiera su baliza las 24 horas del día al aterrizar. La Red de Espacio Profundo de la Nasa, el conjunto de antenas de radio gigantes internacionales, habría recibido esa señal durante 10 horas diarias de promedio.
En cambio, debido a la orientación de aterrizaje del módulo de aterrizaje, LN-1 realizó dos transmisiones de 15 minutos desde la superficie. Los activos de DSN bloquearon con éxito la señal, proporcionando telemetría, mediciones de navegación y otros datos a los investigadores de Marshall, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y la Universidad Estatal de Morehead en Morehead, Kentucky. El equipo continúa evaluando los datos.
El LN-1 incluso proporcionó un respaldo crítico al sistema de navegación a bordo del IM-1, señaló la Dra. Susan Lederer, científica del proyecto CLPS en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. El equipo LN-1 «realmente dio un paso al frente», dijo, al transmitir datos de posicionamiento de naves espaciales durante el vuelo translunar a los satélites de la Red de Espacio Profundo de la Nasa en los Complejos de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone y Madrid en Fort Irwin, California, y Robledo de Chavela, España, respectivamente.
Con el tiempo, las ayudas a la navegación como el Lunar Node-1 podrían utilizarse para aumentar los relés y nodos de superficie de navegación y comunicación, proporcionando mayor robustez y capacidad a una variedad de usuarios en órbita y en la superficie.
A medida que la infraestructura lunar se expande, Anzalone imagina que LN-1 evolucionará hacia algo parecido a una red que monitoriza y mantiene un sistema de metro muy transitado, rastreando cada “tren” en tiempo real y operando como parte de una arquitectura más grande compatible con LunaNet, aumentando otras inversiones internacionales y de la Nasa, incluido el Sistema de Navegación por Satélite Lunar de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
