Las primeras muestras que se tomarán de Marte y se enviarán a la Tierra se obtendrán del cráter Jezero, donde el rover Perseverance de la Nasa ha estado explorando el suelo y el antiguo delta cercano. La ubicación de un depósito inicial de muestras, llamado Three Forks, es plana y libre de obstáculos, un lugar ideal para las operaciones de aterrizaje y recogida de Mars Sample Return.
La campaña Mars Sample Return se compone de varias misiones para devolver las primeras muestras seleccionadas científicamente de la superficie de otro planeta. El primer paso de la campaña ya está en marcha: desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en 2021, el rover ha explorado más de 13 kilómetros y ha recogido 14 muestras con núcleos de roca y aire marciano. El plan es dejar 10 tubos de muestra en Three Forks.
“Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para devolverlas a la Tierra”, dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la Nasa.
La Nasa y la ESA
“La Nasa y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché este mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”, agrega Thomas. Ambas agencias aprobaron planes para comenzar a establecer un depósito de muestras en la superficie de Marte y completar la operación a principios de 2023.
“La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”, dice David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
“Que podamos implementar este plan al principio de la misión es un testimonio de la habilidad del equipo internacional de ingenieros y científicos que trabajan para la campaña Mars Sample Return”, agrega.
Europa está explorando Marte de la mano de la Nasa. Los próximos pasos para devolver muestras de Marte a la Tierra en 2033 se acordaron en julio después de una revisión de la campaña por parte de una junta independiente. El pasado 19 de octubre, las agencias espaciales aprobaron el plan para depositar el primer alijo de muestras en la superficie.
Dos helicópteros
Una reconfiguración de la campaña incluye ahora dos helicópteros de recuperación de muestras en lugar de un rover adicional. Una evaluación reciente de la fiabilidad y la esperanza de vida de Perseverance aumentó la confianza de que el rover podrá entregar muestras al Sample Retrieval Lander de la Nasa en 2030.
Hasta que se establezca el primer depósito, Perseverance está recolectando dos muestras de cada roca de Marte, una para dejarla en la superficie como parte de un depósito de muestra y una segunda que se mantiene dentro del vientre del rover para ser transferida directamente a el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras.
ESA brindará asistencia robótica con el brazo de transferencia de muestras. El brazo robótico de 2,5 metros recogerá los tubos llenos de material precioso de Marte y los transferirá a un cohete para lanzarlos a la órbita marciana. En caso de que Perseverance no pueda llevar los tubos de muestra al brazo robótico de la ESA en 2030, dos pequeños helicópteros desplegados por el módulo de aterrizaje los recogerán.
“El primer depósito de muestras de Marte se puede considerar como un importante paso de mitigación de riesgos para la campaña de devolución de muestras de Marte”, señala Parker.
El European Earth Return Orbiter será entonces la primera nave espacial interplanetaria en capturar muestras en órbita y hacer un viaje de regreso entre la Tierra y Marte.
Científicos europeos
Científicos europeos forman parte de un equipo internacional que asesora sobre qué muestras elegir para su devolución y los mejores métodos de análisis para utilizar una vez que aterrizan en la Tierra. La comunidad científica concluyó que las rocas ígneas y los sedimentos encontrados hasta ahora brindan un caso científicamente convincente para la devolución de las muestras.
Los científicos están muy entusiasmados con la diversidad de la colección de muestras y la complejidad de las muestras individuales. «Llevar estas muestras a nuestros laboratorios nos permitiría lograr avances científicos y comprender el área específica de Jezero«, dice Gerhard Kminek, científico principal de Mars Sample Return para la ESA.
«También podríamos aprender más sobre las condiciones ambientales en Marte en un momento en que surgió la vida en la Tierra, y tal vez en el Planeta Rojo», agrega Kminek.
El trabajo del rover Perseverance está lejos de terminar después de su primera entrega de muestras. A continuación, Perseverance se dirigirá a la cima del delta para recolectar muchas más muestras de rocas y polvo de Marte a medida que asciende por el delta el próximo año.
