El avión de investigación supersónico silencioso X-59 de la Nasa se prepara para algunos de sus vuelos más importantes hasta la fecha. El X-plane está a punto de comenzar una nueva serie de vuelos de prueba que incluirán su primer vuelo a una velocidad superior a la del sonido y otros objetivos cruciales para la misión.
“Lo que viene a continuación es la primera vez que este avión único en su clase volará a velocidad supersónica”, dijo Cathy Bahm, jefa de proyecto del Demostrador de Vuelo de Bajo Nivel de Ruido de la Nasa. “Estamos comenzando a acercarnos al punto de prueba de las condiciones de misión para el que se diseñó el X-59”.
Tras meses de vuelos, el equipo del X-59 revisó sus avances a finales de mayo y ahora se prepara para la siguiente serie de pruebas de vuelo, que incluirán mayores altitudes y velocidades más altas. Esto permitirá a los ingenieros observar el comportamiento del X-59 en las condiciones operativas requeridas para la misión Quest de la Nasa, cuyo objetivo es recopilar datos sobre el vuelo supersónico silencioso.
El equipo prevé que el X-59 alcance velocidades supersónicas (más de 1.014 kilómetros por hora) por primera vez a una altitud aproximada de 13.100 metros durante una serie de vuelos de prueba a principios de junio, un hito importante para la aeronave. Posteriormente, realizará un vuelo en condiciones de misión, donde alcanzará Mach 1,4 a unos 16.860 metros. Esta velocidad y altitud son cruciales, ya que constituyen los objetivos de rendimiento de la Nasa para que el X-59 sobrevuele comunidades estadounidenses, demuestre su capacidad de vuelo supersónico silencioso y recopile comentarios del público sobre el bajo nivel de ruido sónico de la aeronave.
Si bien el X-59 está diseñado para volar a velocidades supersónicas sin producir un fuerte estampido sónico, estos primeros vuelos aún no tienen como objetivo demostrar sus capacidades supersónicas silenciosas. El X-59 irá acompañado por un avión de seguimiento supersónico tradicional, por lo que cualquier leve estampido que produzca en la fase actual de pruebas quedará enmascarado por los estampidos sónicos más fuertes del avión de seguimiento. En los vuelos supersónicos de este verano, el avión de seguimiento también estará equipado con una sonda especializada de detección de choques para tomar mediciones iniciales de las ondas de choque del X-59.
Vuelos completados
El primer bloque de vuelos del X-59 cumplió con éxito varios objetivos de prueba, generando datos para que su equipo los analizara. Tras realizar su primer vuelo en octubre de 2025, entró en un período de mantenimiento programado antes de volver a surcar los cielos en marzo de 2026. Desde entonces, ha completado 14 vuelos adicionales, marcando hitos como:
– Su primer movimiento del tren de aterrizaje, o la retracción del mismo para mostrar por primera vez su elegante diseño.
– Alcanza altitudes de hasta 43.000 pies y velocidades cercanas a la supersónica, a Mach 0,95, aproximadamente 627 mph.
– Fue su primer día de vuelo doble, y luego esos vuelos se volvieron cada vez más habituales a medida que el equipo del X-59 aumentaba la frecuencia de los vuelos.
– Tras un período de ascenso y velocidad, se pasó a condiciones de vuelo de prueba más bajas y lentas para que los ingenieros pudieran recopilar información sobre el comportamiento del X-59 en diversas condiciones de vuelo.
Los datos recopilados durante la primera serie de vuelos de prueba del X-59 ayudaron a los equipos a evaluar mejor los sistemas críticos, incluidos el combustible, el sistema hidráulico, los controles ambientales y el Sistema de Visión Externa (EXternal Vision System), que consiste en una serie de cámaras exclusivas de la aeronave que transmiten imágenes a un monitor que permite al piloto ver hacia adelante en lugar de usar un parabrisas tradicional. Los equipos supervisaron el comportamiento de la aeronave durante el despegue, el aterrizaje y el vuelo. Los extensómetros instalados en todo el X-59 recopilaron información detallada sobre las fuerzas que experimentó y cómo respondió su estructura a ellas.
