Como parte de la preparación para los primeros encuentros de la sonda Lucy de la Nasa con asteroides troyanos, los científicos de la misión han comenzado a instruir a la nave para que oriente sus cámaras hacia sus futuros objetivos. Desde cientos de millones de kilómetros de distancia, los asteroides aparecen como diminutos puntos de luz. Sin embargo, estas primeras observaciones ayudarán al equipo a seleccionar la mejor configuración de la cámara para los próximos sobrevuelos de Lucy, que comenzarán en 2027.
Esta primavera, Lucy observó Eurybates, Polymele, Leucus y Orus con su cámara L’LORRI de alta resolución, y el equipo completó la descarga y el procesamiento de las imágenes en julio. La nave sobrevolará estos cuatro asteroides, dos de los cuales tienen pequeñas lunas, entre agosto de 2027 y noviembre de 2028. A una velocidad de hasta 25.750 km/h, la nave tomará fotografías en longitudes de onda visibles e infrarrojas y recopilará otros datos a medida que pase por cada objeto.
Lucy es la primera misión seleccionada para estudiar los asteroides troyanos, que orbitan alrededor del Sol en dos grupos a lo largo de la órbita de Júpiter, aunque estos asteroides no se encuentran cerca del planeta gigante.
Estas observaciones recientes son clave porque Lucy, casi cinco años después de iniciar su viaje, ahora ve los asteroides troyanos desde un ángulo diferente al de los telescopios terrestres. Los astrónomos en la Tierra suelen observarlos desde aproximadamente la misma dirección que el Sol, lo que hace que parezcan casi completamente iluminados, como la Luna llena. Cuando Lucy sobrevuele cada uno, acercándose a entre 300 y 600 millas en su punto más cercano, sus vistas serán desde diferentes ángulos y verá las superficies de los asteroides parcialmente en sombra.
Probar las cámaras de la nave espacial en condiciones de iluminación más parecidas a las esperadas durante los sobrevuelos ayuda al equipo a prepararlas para capturar detalles de la superficie sin que las imágenes queden demasiado oscuras o descoloridas.
A medida que la nave espacial Lucy continúe su viaje hacia el sistema solar exterior, tendrá más oportunidades de observar estos asteroides como preparación para los sobrevuelos.
