La réplica del rover ExoMars que se utilizará en el Centro de Control de Operaciones del rover, para respaldar el entrenamiento y las operaciones de la misión, está completamente ensamblado y ha completado su primer recorrido alrededor del Mars Terrain Simulator en la empresa italiana Altec. El ‘Ground Test Model’ (GTM) del rover desempeñará un papel fundamental en los próximos meses mientras los operadores se preparan para la llegada del auténtico Rosalind Franklin a Oxia Planum en Marte en junio de 2023.
La réplica del verdadero rover Rosalind Franklin es compatible con un dispositivo que recrea el nivel de gravedad marciano, que es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, por lo que dos tercios de la masa total del rover (290 kilogramos) son absorbidos por el ‘Dispositivo de descarga del rover’ conectado al GTM desde el techo del área de prueba. Gracias a esta operación, los operadores de rover podrán ensayar numerosas actividades con la réplica del rover, desde moverse por diferentes terrenos hasta desplegar sus instrumentos científicos.
Las primeras pruebas fueron actividades de conducción simples: moverse sobre diferentes superficies, abordar una pendiente lateral, una pequeña colina y un terreno lleno de rocas. En la cima de la colina, también se ordenó al rover que tomara una secuencia de imágenes panorámicas.
La prueba allana el camino para actividades más avanzadas en los próximos meses. Por ejemplo, mientras que la primera prueba de conducción se ejecutó siguiendo los comandos de conducción directa, la próxima es una prueba de control de trayectoria. Es decir, el rover corregirá automáticamente las desviaciones inducidas por la topografía y la irregularidad del terreno para permanecer dentro de los 20 centímetros de la ruta ordenada. Más tarde, se probarán funciones de conducción autónoma más avanzadas mediante las cuales el rover utilizará capacidades informáticas a bordo para evaluar la seguridad del terreno por sí mismo.
El GTM también se utilizará en las próximas semanas para actividades de perforación. El rover ExoMars es único en la exploración de Marte, ya que será el primero en perforar dos metros por debajo de la superficie marciana para recuperar muestras para su análisis en su sofisticado laboratorio de a bordo. Es más probable que las muestras subterráneas incluyan biomarcadores, ya que la tenue atmósfera marciana ofrece poca protección contra la radiación y la fotoquímica en la superficie. Comprender si alguna vez existió vida en Marte es una cuestión clave en la ciencia planetaria y en el corazón del programa ExoMars.
