La Nasa y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa) han dado un nuevo paso en su colaboración científica con la transferencia de muestras del asteroide Bennu. Esta cooperación se suma al intercambio realizado en 2021, cuando Jaxa compartió con Nasa una porción de las muestras obtenidas del asteroide Ryugu, recolectadas por la sonda Hayabusa2. Este acuerdo permite a ambas agencias compartir logros y fomentar la cooperación tecnológica y científica en misiones de retorno de muestras de asteroides.
El objetivo común de estas misiones es desentrañar los orígenes y las historias de asteroides primitivos ricos en compuestos orgánicos, así como explorar el papel que podrían haber desempeñado en la formación de los planetas.
Kathleen Vander Kaaden, jefa de ciencias de conservación de astromateriales de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa , comentó que «valoramos nuestra continua colaboración con Jaxa en misiones de retorno de muestras de asteroides, ya que nos permite aumentar nuestro rendimiento científico y reducir riesgos en estas y otras misiones. Jaxa posee amplias capacidades de conservación, y estamos ansiosos por los descubrimientos que surgirán del análisis compartido de las muestras de Osiris-REx.»
La misión Osiris-REx de la Nasa entregó 121,6 gramos de material recolectado del asteroide Bennu, más del doble de lo requerido, junto con 24 almohadillas de velcro con polvo del asteroide. Como parte del acuerdo, la Nasa transfirió a Jaxa 0,66 gramos de la muestra de Bennu, equivalentes al 0,55% del total, además de una de las almohadillas de contacto.
En 2021, Jaxa proporcionó a Nasa muestras del asteroide Ryugu recolectadas por la misión Hayabusa2. Este intercambio permite a ambas agencias maximizar el aprovechamiento científico de las muestras y compartir la responsabilidad de su conservación.
Las muestras de Bennu entregadas a Jaxa serán analizadas en su centro de conservación de muestras extraterrestres, en Sagamihara. Allí, las muestras se examinarán bajo estrictas condiciones de nitrógeno no reactivo para evitar su contaminación, con análisis que incluyen mediciones de peso, imágenes en luz visible e infrarroja, y espectroscopia de infrarrojo. Posteriormente, las muestras serán distribuidas para estudios detallados en diversos institutos de investigación seleccionados.
Tomohiro Usui, director del Grupo de Investigación de Astromateriales de Jaxa, expresó que «agradecemos la llegada segura de estas valiosas muestras desde Bennu. Ahora es nuestro turno en Jaxa de obtener significativos resultados científicos de ellas.»
Tanto Bennu como Ryugu son asteroides antiguos, considerados remanentes de los primeros millones de años del sistema solar. Las muestras proporcionan datos valiosos sobre cómo evolucionó el sistema solar. Los análisis iniciales de las muestras de Bennu han revelado la presencia de polvo rico en carbono y nitrógeno, así como moléculas orgánicas y minerales que contienen fósforo y agua, lo que sugiere la existencia de componentes esenciales para la vida.
Esta colaboración internacional entre Nasa y Jaxa destaca la importancia de las misiones de retorno de muestras para el avance del conocimiento sobre el origen del sistema solar y la potencial habitabilidad en otros mundos.
