El helicóptero Dragonfly de la Nasa, cuyo lanzamiento hacia Titán, la luna de Saturno, está previsto para 2028, se está diseñando y construyendo en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, con la colaboración de organizaciones de todo el mundo.
Al enviar un helicóptero del tamaño de un automóvil a explorar Titán, la misión Dragonfly emprenderá un viaje de descubrimiento científico sin precedentes. Y el trabajo para garantizar que este proyecto pionero pueda cumplir su ambiciosa visión de exploración ya está en marcha en algunos de los laboratorios de simulación y pruebas espaciales más avanzados del mundo.
A su llegada en 2034, Dragonfly aprovechará la densa atmósfera y la baja gravedad de Titán para volar a decenas de lugares, explorando entornos variados, desde dunas ecuatoriales orgánicas hasta un cráter de impacto donde pudieron haber coexistido agua líquida y materiales orgánicos complejos esenciales para la vida (al menos tal como la conocemos).
Pruebas aerodinámicas
Cuando comience la integración y las pruebas completas del helicóptero en febrero, el equipo aprovechará una gran cantidad de datos recopilados a través de pruebas técnicas críticas realizadas durante los últimos tres años, incluidas, más recientemente, dos campañas en la instalación del Túnel de Dinámica Transónica (TDT) en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia.
El TDT es un centro de pruebas versátil que ha albergado estudios para la Nasa, el Departamento de Guerra, la industria aeronáutica y una variedad de universidades. Durante cinco semanas, de agosto a septiembre, el equipo evaluó el rendimiento del sistema de rotor de Dragonfly -que proporciona la sustentación para el vuelo del módulo de aterrizaje y le permite maniobrar- en condiciones similares a las de Titán. Examinaron factores de rendimiento aeromecánico como la tensión en los brazos del rotor y los efectos de la vibración en las palas del rotor y el cuerpo del módulo de aterrizaje. A finales de diciembre, el equipo también finalizó una serie de pruebas aerodinámicas en modelos de rotor de Dragonfly a menor escala en el TDT.
“Cuando Dragonfly entre en la atmósfera de Titán y los paracaídas se desplieguen después de que el escudo térmico haya cumplido su función, los rotores tendrán que funcionar a la perfección desde el primer intento”, declaró Dave Piatak, jefe de la división de aeroelasticidad de la Nasa en Langley. “No hay margen de error, por lo que cualquier problema con la dinámica estructural o la aerodinámica del vehículo debe conocerse ahora y probarse en tierra. Con el Túnel de Dinámica Transónica aquí en Langley, la Nasa ofrece la capacidad perfecta para que el equipo de Dragonfly recopile estos datos cruciales”.
Nunca antes la humanidad había planeado una misión científica aérea a otro mundo como Dragonfly. Este helicóptero romperá las barreras para la exploración de otros cuerpos planetarios. En lugar de limitarse a la región circundante a su lugar de aterrizaje, sus rotores lo transportarán hasta 115 kilómetros a través de Titán durante su misión planificada de 3,3 años, con paradas para explorar diversas zonas geológicamente interesantes, como las dunas y el cráter Selk. Se espera que Dragonfly realice un vuelo cada uno o dos días de Titán, lo que se denomina Tsol y dura aproximadamente 16 días terrestres.
Dragonfly fue seleccionada en 2019 como la cuarta misión del programa Nuevas Fronteras de la Nasa, que realiza investigaciones científicas planetarias utilizando enfoques innovadores y eficientes para responder a preguntas científicas únicas en todo nuestro sistema solar. Nuevas Fronteras es gestionada para la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama.
