La misión Psyche de la Nasa está casi lista para su viaje de 2.400 millones de kilómetros impulsado por energía solar hacia un misterioso asteroide rico en metales, llamado Psyche. Se han unido paneles solares gemelos al cuerpo de la nave espacial, se han desplegado a lo largo y luego se han vuelto a colocar. Esta prueba acerca mucho más a la nave a su finalización antes de su lanzamiento en agosto.
“Ver la nave espacial completamente ensamblada por primera vez es un gran logro; hay mucho orgullo”, dijo Brian Bone, quien dirige las operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Esta es la verdadera parte divertida. Estás sintiendo que todo se une. Sientes que la energía cambia y cambia”.
Con 75 metros cuadrados, los paneles solares en forma de cruz de cinco paneles son los más grandes jamás instalados en el JPL, que ha construido muchas naves espaciales durante décadas. Cuando las matrices se desplieguen por completo en vuelo, la nave espacial tendrá aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis. Después de un crucero de tres años y medio impulsado por energía solar, la nave llegará en 2026 al asteroide Psyche, que tiene 280 kilómetros en su punto más ancho y se cree que es inusualmente rico en metal. La nave espacial pasará casi dos años haciendo órbitas cada vez más cercanas al asteroide para estudiarlo.
Aventurarse al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, lejos del Sol, presenta desafíos para esta misión, que adaptó la tecnología satelital comercial estándar en órbita terrestre para su uso en el frío y la oscuridad del espacio profundo. Cerca de la Tierra, los paneles solares generan 21 kilovatios, suficiente electricidad para alimentar tres o cuatro hogares estadounidenses promedio. Pero en Psyche, producirán solo alrededor de dos kilovatios, suficiente para poco más que un secador de pelo.
La tecnología subyacente no es muy diferente de los paneles solares instalados en una casa, pero los de Psyche son hipereficientes, livianos, resistentes a la radiación y capaces de proporcionar más energía con menos luz solar, dijo Peter Lord, director técnico de Psyche en Maxar Technologies en Palo. Alto, California, donde se construyeron los arreglos y el chasis de propulsión eléctrica solar. “Estas matrices están diseñadas para funcionar en condiciones de poca luz, lejos del Sol”, agregó.
