El pasado sábado desde el Space Launch Complex 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, el cohete Falcon 9 de SpaceX lanzó al espacio 60 nuevos satélites Starlink que tenían programado su lanzamiento para dos días antes.
La primera etapa de Falcon 9 anteriormente apoyó la misión GPS III Space Vehicle 03 en junio de 2020 y una misión Starlink en septiembre de 2020. Después de la separación de etapas, SpaceX aterrizó la primera etapa de Falcon 9 en la plataforma «Just Read the Instructions», estacionada en el Atlántico. Los satélites Starlink se desplegaron aproximadamente una hora después del despegue.
Esta misión también marcó el centésimo vuelo exitoso de un cohete Falcon desde que el Falcon 1 voló por primera al espacio en 2008.
SpaceX cree que los cohetes reutilizables son el avance fundamental necesario para reducir drásticamente el coste de acceso al espacio y permitir que las personas viajen y vivan en otros planetas. Si bien la mayoría de los cohetes son prescindibles después del lanzamiento, SpaceX está trabajando hacia un futuro en el que los cohetes reutilizables sean la norma.
De sus hasta ahora 100 vuelos exitosos de cohetes Falcon, SpaceX ha aterrizado un cohete de refuerzo Falcon de primera etapa 63 veces y ha vuelto a volar los impulsores 45 veces. Este año, SpaceX logró dos veces el sexto vuelo de un cohete propulsor orbital. Y, en los diez años transcurridos desde su misión de demostración, el Falcon 9 se ha convertido en el cohete operativo más volado en los EEUU, superando a los cohetes desechables que se han lanzado durante décadas.
La dificultad de aterrizar con precisión un cohete orbital después de que vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a velocidad hipersónica no debe pasarse por alto: SpaceX sigue siendo el único proveedor de lanzamiento en el mundo capaz de realizar esta tarea. Con 14 pisos de altura y viajando a más de 1.300 metros por segundo, estabilizar el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 para el aterrizaje es como tratar de equilibrar una escoba de goma en la mano en medio de un huracán, señala la empresa aeroespacial norteamericana.
Si bien la recuperación y el vuelo repetido de un mismo cohete propulsor orbital ahora puede parecer una rutina, el desarrollo de Falcon de manera que resistiera la reentrada y el regreso para aterrizar fue generalmente aceptado como imposible, y SpaceX aprendió muchas lecciones en el camino hacia la reutilización.
Los logros de SpaceX con cohetes y naves espaciales probados en vuelo nos han permitido avanzar aún más en la fiabilidad y la reutilización de la flota, así como informar el desarrollo de Starship, el sistema de transporte de carga súper pesada de nueva generación de SpaceX, completamente reutilizable y rápidamente. La capacidad de Starship de reutilización completa y rápida reducirá el coste de los vuelos espaciales para ayudar a la humanidad a regresar a la Luna, viajar a Marte y, en última instancia, volverse multiplanetaria.