La Agencia Espacial del Reino Unido y Rolls-Royce han unido sus fuerzas para desarrollar un estudio sobre cómo la energía y las tecnologías nucleares podrían usarse como parte de la exploración espacial.
Este nuevo contrato de investigación verá a los científicos planetarios trabajar juntos para explorar el potencial de cambio de juego de la energía nuclear como una fuente de energía más abundante, capaz de hacer posible una exploración espacial más profunda en las próximas décadas.
La propulsión nuclear, que implicaría canalizar la inmensa energía liberada al dividir el átomo para acelerar los propulsores, como el hidrógeno, a enormes velocidades, tiene el potencial de revolucionar los viajes espaciales.
Según algunas estimaciones, este tipo de motor podría ser dos veces más eficiente que los motores químicos que impulsan nuestros cohetes en la actualidad. Las naves espaciales impulsadas por este tipo de motor podrían, posiblemente, llegar a Marte en solo tres o cuatro meses, aproximadamente la mitad del tiempo del viaje más rápido posible en una nave espacial utilizando la propulsión química actual.
Se prevé que la energía nuclear espacial creará nuevos puestos de trabajo cualificados en el Reino Unido para apoyar la floreciente economía espacial del Reino Unido.
La ministra británica de Ciencia, Amanda Solloway, dijo que “a medida que reconstruimos mejor a partir de la pandemia, son asociaciones como esta entre las empresas, la industria y el gobierno las que ayudarán a crear empleos y a presentar innovaciones pioneras que impulsarán los vuelos espaciales del Reino Unido”.
La energía nuclear presenta posibilidades transformadoras para la exploración espacial y este estudio innovador con Rolls-Royce podría ayudar a impulsar a nuestra próxima generación de astronautas al espacio más rápido y durante más tiempo, aumentando significativamente nuestro conocimiento del Universo.
Graham Turnock, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, comentó que “la propulsión y la energía nuclear espacial es un concepto revolucionario que podría desbloquear futuras misiones en el espacio profundo que nos llevarán a Marte y más allá. Este estudio nos ayudará a comprender el emocionante potencial de las naves espaciales de propulsión atómica y si esta tecnología incipiente podría ayudarnos a viajar más lejos y más rápido a través del espacio que nunca”.
Por su parte, Dave Gordon, vicepresidente senior de Rolls-Royce Defense, explicó que “estamos encantados de trabajar con la Agencia Espacial del Reino Unido en este proyecto pionero de definir futuras tecnologías de energía nuclear para el espacio. Creemos que existe un nicho de capacidad real en el Reino Unido en esta área y esta iniciativa puede basarse en la sólida red nuclear y la cadena de suministro del Reino Unido. Esperamos desarrollar este y otros emocionantes proyectos espaciales en el futuro a medida que continuamos desarrollando el poder para proteger nuestro planeta, asegurar nuestro mundo y explorar nuestro Universo”.
No solo significaría un ahorro de tiempo, sino que también reduciría radicalmente la dosis de radiación absorbida por los astronautas que realizarían futuros viajes a Marte u otros planetas. El tamaño de la dosis aumenta cuanto más tiempo pasas en el espacio profundo, lejos de la burbuja de protección que brinda la magnetosfera terrestre.
El atractivo de un pequeño generador de energía nuclear para la propulsión también proviene del hecho de que la energía en el espacio se vuelve cada vez más valiosa con la distancia al Sol. En el Sistema Solar exterior, la luz solar se vuelve demasiado tenue para los paneles solares, y otras tecnologías como las celdas de combustible suelen ser demasiado irregulares como fuente de energía.
La propulsión nuclear es una idea que ha existido desde la década de 1950, cuando Estados Unidos intentó desarrollar un cohete propulsado por pequeñas bombas atómicas lanzadas por la espalda.
