Se espera que la nave espacial Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) de la Nasa se reingrese en la atmósfera de la Tierra en estos días, casi 21 años después de su lanzamiento. Desde 2002 hasta su desmantelamiento en 2018, RHESSI observó erupciones solares y eyecciones de masa coronal desde su órbita terrestre baja, lo que ayudó a los científicos a comprender la física subyacente de cómo se crean tan poderosos estallidos de energía.
A partir de este lunes, el Departamento de Defensa pronosticó que la nave espacial volverá a ingresar a la atmósfera hacia el miércoles con una incertidumbre de unas 16 horas aproximadamente. La Nasa y el Departamento de Defensa continuarán monitorizando el reingreso y actualizando las predicciones.
La Nasa espera que la mayor parte de la nave espacial se queme mientras viaja a través de la atmósfera, pero se espera que algunos componentes sobrevivan al reingreso. El riesgo de daño para cualquier persona en la Tierra es bajo, aproximadamente uno sobre 2.467.
La nave espacial se lanzó a bordo de un cohete Pegasus XL de Orbital Sciences Corporation con la misión de obtener imágenes de los electrones de alta energía que transportan una gran parte de la energía liberada en las erupciones solares. Logró esto con su único instrumento, un espectrómetro de imágenes, que registró rayos X y rayos gamma del sol. Antes de RHESSI, no se habían tomado imágenes de rayos gamma ni imágenes de rayos X de alta energía de las erupciones solares.
Los datos de RHESSI proporcionaron pistas vitales sobre las erupciones solares y sus eyecciones de masa coronal asociadas. Estos eventos liberan la energía equivalente a miles de millones de megatones de TNT en la atmósfera solar en cuestión de minutos y pueden tener efectos en la Tierra, incluida la interrupción de los sistemas eléctricos. Comprenderlos ha demostrado ser un desafío.
Durante el mandato de su misión, RHESSI registró más de 100.000 eventos de rayos X, lo que permitió a los científicos estudiar las partículas energéticas en las erupciones solares. El generador de imágenes ayudó a los investigadores a determinar la frecuencia, la ubicación y el movimiento de las partículas, lo que les ayudó a comprender dónde se aceleraban las partículas.
A lo largo de los años, RHESSI documentó la enorme variedad en el tamaño de las erupciones solares, desde diminutas nanofulguraciones hasta superfulguraciones masivas decenas de miles de veces más grandes y explosivas. RHESSI incluso hizo descubrimientos no relacionados con las erupciones, como mejorar las mediciones de la forma del Sol y demostrar que los destellos de rayos gamma terrestres (ráfagas de rayos gamma emitidos desde lo alto de la atmósfera de la Tierra sobre tormentas eléctricas) son más comunes de lo que se pensaba.
Después de 16 años de operaciones, la Nasa desmanteló RHESSI debido a dificultades de comunicación con la nave espacial. RHESSI fue una misión de Pequeños Exploradores de la Nasa, administrada y operada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland.
