El programa insignia del vehículo de lanzamiento Ariane 6 de la ESA ha dado un paso espectacular hacia el primer vuelo con el inicio de una serie de pruebas de fuego en caliente de la etapa superior del cohete y su nuevo motor Vinci.
Estas pruebas, que comenzaron el pasado miércoles, representan un importante paso adelante gracias al banco de pruebas P5.2 especialmente construido en el centro DLR de Alemania para pruebas de motores y escenarios en Lampoldshausen. El banco de pruebas P5.2 somete toda la etapa superior a condiciones operativas representativas de un vuelo desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, con la excepción del vacío y la microgravedad.
Vinci, el motor de la etapa superior de Ariane 6 alimentado por hidrógeno líquido y oxígeno, se puede detener y reiniciar varias veces, una capacidad crítica para las misiones complejas que demandan los clientes de lanzamiento hoy en día: colocar varios satélites en diferentes órbitas y sacar de órbita la etapa superior, para dejar un mínimo absoluto de desechos peligrosos en el espacio. Además de las capacidades de reinicio y la resistencia en el espacio, Vinci se ha desarrollado para brindar fiabilidad, simplicidad y costes más bajos.
Esta serie de pruebas es un hito fundamental en un camino de desarrollo que pronto hará que Ariane 6 reemplace a Ariane 5 como el lanzador pesado de la ESA. Durante más de un cuarto de siglo, Ariane 5 ha sido un cohete fiable para clientes comerciales, institucionales y científicos: una de sus misiones más notables fue el vuelo del 25 de diciembre de 2021 que llevó el telescopio espacial James Webb de Nasa/ESA/CSA a su puesto operativo en el espacio profundo. Pero Ariane 6 será un vehículo aún más versátil, fortaleciendo aún más la autonomía de Europa en el acceso al espacio.
Las pruebas que se llevan a cabo en Lampoldshausen también evalúan una innovadora unidad de potencia auxiliar (APU) que funciona en conjunto con el motor Vinci y es fundamental para el rendimiento de la etapa superior del Ariane 6. Para volver a arrancar en el espacio, los motores anteriores dependían de grandes cantidades de helio en tanques para generar la presión y la temperatura necesarias en los tanques de propulsor y para garantizar que no hubiera burbujas en las líneas de combustible. Pero la APU brinda estas condiciones utilizando solo pequeñas cantidades de hidrógeno y oxígeno criogénicos que ya se encuentran en los tanques principales.
Esta serie de pruebas está a cargo de DLR y ArianeGroup, el contratista principal del lanzador Ariane 6. Cuando se complete la serie de pruebas, esta etapa superior, integrada por ArianeGroup en sus instalaciones de Bremen, Alemania, se enviará al centro técnico ESTEC de la ESA en los Países Bajos para la separación de etapas y las pruebas acústicas.
En última instancia, las pruebas de Lampoldshausen investigarán el comportamiento del hardware y la función del sistema de la etapa completa con sus tanques, motores y aviónica. “La preparación para estas pruebas de lanzamiento en caliente es aún más compleja que para un lanzamiento real”, dice Guy Pilchen, gerente del programa del lanzador Ariane 6, y señala que: “Nuestros colegas en Lampoldshausen tienen décadas de experiencia en propulsión de cohetes con instalaciones de prueba extremadamente avanzadas. Con los colegas de ArianeGroup para controlar el escenario superior y las personas de DLR que operan el banco de pruebas, no podríamos pedir un mejor equipo”.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, añade que este nuevo motor y la etapa superior que alimenta son componentes indispensables de Ariane 6 y su objetivo: garantizar que Europa mantenga un acceso independiente, competitivo y sostenible al espacio:
“Es un hecho en el siglo XXI que los europeos dependen del espacio para la seguridad, la prosperidad y la seguridad. Europa necesita trabajar hacia una completa autonomía para acceder y operar en el espacio. Ariane 6 es clave para esto y estamos ansiosos por ver el despegue desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa”.
