El proyecto Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (Arads) ha comenzado a probar el taladro instalado en el rover K-REX2 en uno de los lugares más parecidos a Marte que hay en la Tierra: el desierto de Atacama en Chile. El equipo evaluará la capacidad del taladro para cortar este material y recuperar una muestra.
El K-REX2 tiene aproximadamente el mismo tamaño que los rovers Spirit y Opportunity que ya están en Marte. Está equipado con un taladro capaz de alcanzar dos metros a través de sal, capas de roca y tierra reseca para recuperar una muestra para su análisis. Cuando se le da un destino objetivo, el rover puede navegar de forma autónoma sobre una superficie rugosa, similar a Marte, perforar y transferir muestras a los instrumentos científicos a bordo automáticamente.
La movilidad (proporcionada por el rover) más el acceso debajo de la superficie (ofrecido por el taladro) significa que ARADS puede probar diferentes estrategias para buscar evidencias de vida en tres dimensiones. Probar las operaciones del rover y el sistema de perforación en un entorno similar a Marte ayudará a los investigadores a prepararse para futuras misiones a Marte, incluida la elección de los mejores lugares para explorar y diseñar sistemas para la instalación y estabilización de la perforación, todo en un planeta con menos de la mitad de la gravedad de la Tierra.
Recolección de muestras
El equipo también está desarrollando y probando estrategias para recolectar y analizar muestras. Una vez que el taladro recoge una muestra de suelo, un brazo robótico en K-REX2 transfiere el material a varios instrumentos para el análisis bioquímico. Estos dispositivos están diseñados para buscar moléculas particulares que podrían indicar la presencia de vida actual o antigua, sustancias reveladoras llamadas biomarcadores. Los análisis realizados en las muestras perforadas en el campo ayudan a establecer un estándar para interpretar los resultados futuros de estos instrumentos. Al automatizar y miniaturizar las técnicas que normalmente se realizan a mano en un laboratorio, los científicos podrán enviar comandos de computadora desde la Tierra a una versión futura de estas herramientas que podrían terminar en Marte.
Dos ejemplos del conjunto de instrumentos son el Detector de signos de vida (SOLID) y el Microfluidic Life Analyzer (MILA), contribuido por socios de ARADS en el Centro de Astrobiología de España y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. SOLID utiliza métodos bioquímicos no muy diferentes Se utiliza en pruebas médicas caseras. Mientras que los diabéticos, por ejemplo, pueden controlar su nivel de azúcar en la sangre con un dispositivo que detecta la presencia de una sola molécula, la glucosa, el instrumento móvil buscará 512 compuestos biológicos diferentes. Mientras tanto, el MILA diseñado por JPL procesa volúmenes minúsculos de muestras de fluidos para aislar aminoácidos, que son bloques de construcción de la vida.
Para el despliegue final del proyecto, en septiembre de 2019, ARADS también está probando la capacidad de llevar a cabo esta compleja ciencia a través de la gran distancia entre la Tierra y Marte, comenzando con la gran distancia entre California y Chile. Un equipo de científicos permanece en la NASA Ames para operar en una sala de «control de misión» donde estudiarán imágenes de las cámaras del vehículo explorador y analizarán los resultados devueltos por los instrumentos de detección de vida, antes de enviar nuevas instrucciones desde lejos al laboratorio itinerante en el desierto. Algún día, los científicos en la Tierra podrían guiar una misión de detección de vida en Marte de la misma manera.
