El rover Curiosity de la Nasa ha comenzado a explorar una nueva región de Marte, una que podría revelar más sobre cuándo desapareció de una vez por todas el agua líquida de la superficie del Planeta Rojo.
Hace miles de millones de años, Marte era mucho más húmedo y probablemente más cálido que hoy. Curiosity está obteniendo una nueva mirada a ese pasado más parecido a la Tierra a medida que avanza y finalmente cruza el canal Gediz Vallis, una característica sinuosa con forma de serpiente que, al menos desde el espacio, parece haber sido tallada por un río antiguo.
Esa posibilidad tiene intrigados a los científicos. El equipo del rover está buscando evidencia que confirme cómo se talló el canal en el lecho de roca subyacente. Los lados de la formación son lo suficientemente empinados como para que el equipo no crea que el canal fue creado por el viento.
Sin embargo, los flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o un río que transporta rocas y sedimentos podrían haber tenido suficiente energía para excavar el lecho de roca. Después de que se formó el canal, se llenó de rocas y otros escombros. Los científicos también están ansiosos por saber si este material fue transportado por flujos de escombros o avalanchas secas.
Desde 2014, Curiosity ha estado ascendiendo las estribaciones del monte Sharp, que se encuentra a cinco kilómetros sobre el suelo del cráter Gale. Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron a lo largo de millones de años en medio de un clima marciano cambiante, lo que proporcionó a los científicos una manera de estudiar cómo la presencia tanto de agua como de los ingredientes químicos necesarios para la vida cambió con el tiempo.
Por ejemplo, una parte inferior de esas estribaciones incluía una capa rica en minerales arcillosos donde una gran cantidad de agua alguna vez interactuó con la roca. Ahora el rover está explorando una capa enriquecida con sulfatos, minerales salados que a menudo se forman cuando el agua se evapora. Se necesitarán meses para explorar completamente el canal, y lo que los científicos aprendan podría revisar el cronograma de formación de la montaña.
Una vez que las capas sedimentarias de la parte inferior del Monte Sharp fueron depositadas por el viento y el agua, la erosión las redujo para exponer las capas visibles hoy. Sólo después de estos largos procesos, así como de períodos intensamente secos durante los cuales la superficie del monte Sharp era un desierto arenoso, se pudo excavar el canal de Gediz Vallis.
Los científicos creen que las rocas y otros escombros que posteriormente llenaron el canal vinieron de lo alto de la montaña, donde el Curiosity nunca irá, lo que le dio al equipo una idea de qué tipo de material puede haber allí arriba.
“Si el canal o el montón de escombros se formaron con agua líquida, eso es realmente interesante. Significaría que bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período seco, el agua regresó, y en gran medida”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Esa explicación sería coherente con uno de los descubrimientos más sorprendentes que Curiosity ha hecho mientras conducía hacia el Monte Sharp: el agua parece haber ido y venido en fases, en lugar de desaparecer gradualmente a medida que el planeta se volvía más seco. Estos ciclos pueden verse en evidencia de grietas de lodo; lagos poco profundos y salados; y, directamente debajo del canal, flujos cataclísmicos de escombros que se acumularon para crear la extensa cresta de Gediz Vallis.
El año pasado, Curiosity realizó un desafiante ascenso para estudiar la cresta, que cubre las laderas del Monte Sharp y parece crecer desde el final del canal, lo que sugiere que ambos son parte de un sistema geológico.
