El administrador de la Nasa, Bill Nelson, compartió este lunes el camino a seguir de la agencia en el programa de retorno de muestras de Marte, incluida la búsqueda de diseños innovadores para devolver muestras valiosas de Marte a la Tierra. Estas muestras no sólo nos ayudarán a comprender la formación y evolución de nuestro sistema solar, sino que también pueden usarse para prepararnos para futuros exploradores humanos y para ayudar en la búsqueda de signos de vida antigua por parte de la Nasa.
Durante el último cuarto de siglo, la Nasa ha realizado un esfuerzo sistemático para determinar la historia temprana de Marte y cómo puede ayudarnos a comprender la formación y evolución de mundos habitables, incluida la Tierra. Como parte de ese esfuerzo, el retorno de muestras de Marte ha sido un objetivo a largo plazo de la exploración planetaria internacional durante las últimas dos décadas. El rover Perseverance de la Nasa ha estado recolectando muestras para su posterior recolección y regreso a la Tierra desde que aterrizó en Marte en 2021.
“Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la Nasa haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”, dijo Nelson. “Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta -lo que nunca se ha hecho antes- y transportar de manera segura las muestras a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.
La agencia también publicó la respuesta de la Nasa a un informe de la Junta de Revisión Independiente de Retorno de Muestras de Marte de septiembre de 2023. Esto incluye: un diseño de misión actualizado con complejidad reducida; resiliencia mejorada; postura de riesgo; mayor rendición de cuentas y coordinación; y un presupuesto general probablemente en el rango de 8.000 millones a 11.000 millones de dólares. Dado el presupuesto del año fiscal 2025 y las limitaciones presupuestarias previstas, así como la necesidad de mantener una cartera científica equilibrada, el diseño actual de la misión devolverá muestras en 2040.
Para lograr el ambicioso objetivo de devolver las muestras clave a la Tierra antes y a un coste menor, la agencia está pidiendo a la comunidad de la Nasa que trabaje en conjunto para desarrollar un plan revisado que aproveche la innovación y la tecnología probada. Además, la Nasa pronto solicitará propuestas de arquitectura de la industria que podrían devolver muestras en la década de 2030 y reducir el costo, el riesgo y la complejidad de la misión.
«La Nasa hace ciencia visionaria y devolver muestras diversas y científicamente relevantes de Marte es una prioridad clave», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. “Para organizar una misión de este nivel de complejidad, empleamos décadas de lecciones sobre cómo ejecutar una misión grande, incluida la incorporación de los aportes que obtenemos al realizar revisiones independientes. Nuestros próximos pasos nos posicionarán para llevar adelante esta misión transformadora y ofrecer ciencia revolucionaria desde Marte, proporcionando nuevos conocimientos críticos sobre los orígenes y la evolución de Marte, nuestro sistema solar y la vida en la Tierra”.
