Inmediatamente después de su último sobrevuelo de Venus en agosto, la misión BepiColombo de ESA/JAXA a Mercurio realizará el primero de los seis sobrevuelos de su planeta de destino el próximo viernes, antes de entrar en órbita en 2025. Pasará en picado por Mercurio a una altitud de unos 200 kilómetros, capturando imágenes y datos científicos que darán a los científicos una tentadora primera muestra de lo que vendrá en la misión principal.

La misión comprende dos orbitadores científicos que serán enviados a órbitas complementarias alrededor del planeta por el módulo de transferencia de Mercurio en 2025. El orbitador planetario de mercurio dirigido por la ESA y el orbitador magnetosférico de mercurio dirigido por JAXA, Mio, estudiarán todos los aspectos de este misterioso planeta desde su núcleo hasta los procesos de superficie, campo magnético y exosfera, para comprender mejor el origen y evolución de un planeta cercano a su estrella madre.

BepiColombo hará uso de nueve sobrevuelos planetarios en total: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave, para ayudar a dirigirse hacia la órbita de Mercurio. Los sobrevuelos gravitacionales requieren un trabajo de navegación en el espacio profundo extremadamente preciso, lo que garantiza que la nave espacial esté en la trayectoria de aproximación correcta.

Una semana después del último sobrevuelo de BepiColombo el 10 de agosto, se realizó una maniobra de corrección para empujar un poco la nave para este primer sobrevuelo de Mercurio, apuntando a una altitud de 200 kilómetros. En la actualidad, se predice que la nave pasará por el planeta más interno a 198 kilómetros y se pueden hacer fácilmente pequeños ajustes con maniobras de propulsión eléctrica solar después del giro. Como BepiColombo está a más de 100 millones de kilómetros de la Tierra y la luz tarda 350 segundos (unos seis minutos) en alcanzarlo, estar en el objetivo a solo dos kilómetros no es tarea fácil.

“Es gracias a nuestras extraordinarias estaciones terrestres que sabemos dónde está nuestra nave espacial con tanta precisión. Con esta información, el equipo de Flight Dynamics en ESOC sabe cuánto necesitamos maniobrar para estar en el lugar correcto para la asistencia gravitacional de Mercury”, explica Elsa Montagnon, directora de Operaciones de Naves Espaciales para la misión.

“Como suele ser el caso, el camino de nuestra misión se ha planificado tan meticulosamente que no se esperan más maniobras de corrección para este próximo sobrevuelo. BepiColombo va por buen camino», añadió.

Durante los sobrevuelos no es posible tomar imágenes de alta resolución con la cámara científica principal porque está protegida por el módulo de transferencia mientras la nave espacial está en configuración de crucero. Sin embargo, dos de las tres cámaras de monitoreo de BepiColombo (MCAM) tomarán fotos desde aproximadamente cinco minutos después del tiempo de aproximación cercana y hasta cuatro horas después. Debido a que BepiColombo está llegando al lado nocturno del planeta, las condiciones no son ideales para tomar imágenes directamente en el enfoque más cercano, por lo que la imagen más cercana se capturará desde una distancia de aproximadamente 1.000 kilómetros.

La primera imagen que se descargará será aproximadamente 30 minutos después de la aproximación más cercana y se espera que esté disponible para su publicación alrededor de las 08:00 CEST del sábado por la mañana. La aproximación cercana y las imágenes subsiguientes se descargarán una por una durante la mañana del sábado.

Las cámaras proporcionan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles y se colocan en el módulo de transferencia de mercurio de manera que también capturan los paneles solares y las antenas de la nave espacial. A medida que la nave espacial cambia su orientación durante el sobrevuelo, se verá a Mercurio pasando detrás de los elementos estructurales de la nave espacial.

En general, MCAM-2 apuntará hacia el hemisferio norte de Mercurio, mientras que MCAM-3 apuntará hacia el hemisferio sur. Durante la media hora siguiente a la aproximación cercana, las imágenes se alternarán entre las dos cámaras. Las imágenes posteriores serán realizadas por MCAM-3.

Para obtener las imágenes más cercanas, debería ser posible identificar grandes cráteres de impacto en la superficie del planeta. Mercurio tiene una superficie llena de cráteres muy parecida a la apariencia de la Luna de la Tierra, trazando su historia de 4.600 millones de años. Mapear la superficie de Mercurio y analizar su composición ayudará a los científicos a comprender más sobre su formación y evolución.

Aunque BepiColombo está en configuración de crucero ‘apilado’ para los sobrevuelos, será posible operar algunos de los instrumentos científicos en ambos orbitadores planetarios, lo que permitirá una primera muestra del entorno magnético, de plasma y de partículas del planeta.

«Tenemos muchas ganas de ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio», dice Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. “Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la Nasa tuvo su primer sobrevuelo en Mercurio. Ahora es tu turno. ¡Es una sensación fantástica!»

El próximo primer sobrevuelo de Mercurio coincide con el 101 aniversario del nacimiento de Giuseppe ‘Bepi’ Colombo (2 de octubre de 1920-20 de febrero de 1984), un científico e ingeniero italiano que da nombre a la misión BepiColombo. Colombo es conocido por explicar la peculiar característica de Mercurio de girar alrededor de su propio eje tres veces en cada dos órbitas del Sol. También se dio cuenta de que, mediante la elección cuidadosa del punto de sobrevuelo de una nave espacial al pasar por un planeta, la gravedad del planeta podría ayudar a la nave espacial a realizar más sobrevuelos. Sus cálculos interplanetarios permitieron a la nave espacial Mariner 10 de la Nasa lograr tres sobrevuelos de Mercurio en lugar de uno al usar un sobrevuelo de Venus para cambiar la trayectoria de vuelo de la nave espacial, la primera de muchas naves espaciales en usar tal maniobra de asistencia por gravedad.

Después de la misión del Mariner 10 en 1974-75, la nave espacial Messenger de la Nasa sobrevoló Mercurio tres veces en 2008-09 y orbitó el planeta durante cuatro años (2011-2015). La misión BepiColombo se basará en los éxitos de sus predecesores para proporcionar la mejor comprensión del planeta más interno del Sistema Solar hasta la fecha.