La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó la pasada madrugada la nave espacial Martian Moons eXploration (MMX) a bordo del vehículo de lanzamiento H3, vuelo número 10 desde el Centro Espacial de Tanegashima. La misión japonesa viaja a Marte para estudiar sus dos lunas, Fobos y Deimos. La nave espacial explorará ambas lunas, recolectará una muestra de Fobos y la traerá a la Tierra.
El vehículo de lanzamiento H3 voló según lo previsto y, aproximadamente 71 minutos y 13 segundos después del despegue, se confirmó la separación de la nave espacial MMX. Posteriormente, la nave espacial MMX fue insertada en la órbita predeterminada.
La misión japonesa viaja a Marte para estudiar sus dos lunas, Fobos y Deimos. La nave espacial explorará ambas lunas, recolectará una muestra de Fobos y la traerá a la Tierra. El instrumento MEGANE (Exploración de Marte y sus Lunas con Rayos Gamma y Neutrones) de la Nasa desempeñará un papel fundamental en la misión MMX, cuyo objetivo es caracterizar y determinar el origen de las lunas de Marte, Fobos y Deimos, y traer una muestra de Fobos a la Tierra.
Los científicos sospechan que los cuerpos del tamaño de asteroides son restos de una antigua colisión entre Marte y un gran cuerpo que impactó, o bien asteroides capturados por la gravedad marciana. Al medir las energías de los neutrones y los rayos gamma emitidos por la superficie de Fobos, MEGANE permitirá a MMX «ver» la composición elemental de la superficie de la luna y ayudar a determinar su probable origen. MEGANE fue desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, en colaboración con colegas del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California.
La nave espacial MMX consta de tres módulos: el módulo de propulsión, el módulo de exploración y el módulo de retorno. Realizará una misión de cinco años a las lunas de Marte y de regreso a la Tierra. El diseño aprovecha su versatilidad para dar soporte a las operaciones de aterrizaje en la Luna de Marte, los viajes de ida y vuelta de larga distancia entre la Tierra y la esfera de Marte, y la recolección de muestras.
Para desentrañar los misterios de las lunas de Marte, la nave espacial MMX utilizará 13 instrumentos científicos para explorar las lunas y el lugar de aterrizaje se seleccionará en función de datos de teledetección. El objetivo es traer de vuelta a la Tierra más de 10 gramos de material.
MMX es la mayor misión de colaboración internacional en exploración lunar y planetaria jamás liderada por Japón. El proyecto ha establecido un amplio marco de cooperación en todo Japón y con las principales agencias espaciales de Europa y Estados Unidos, incluyendo el suministro de equipos a bordo.
La tecnología española también participa en esta misión. Un láser de menos de 100 gramos desarrollado por el INTA viaja hasta Fobos y ayudará a identificar sus minerales y a investigar cómo se formó.
