La Nasa y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) van a probar un motor de cohete térmico nuclear en el espacio, una capacidad que permitirá mejorar las misiones tripuladas de la Nasa a Marte.
“La Nasa trabajará con nuestro socio a largo plazo, DARPA, para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027. Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para las misiones tripuladas a Marte”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson.
El uso de un cohete nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, lo que reduce el riesgo para los astronautas. Reducir el tiempo de tránsito es un componente clave de las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. Una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la Nasa a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte.
Además, en un motor de cohete térmico nuclear se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsor líquido, que se expande y expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional.
Según el acuerdo, la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa (STMD) liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear que se integrará con la nave espacial experimental de DARPA. Por su parte, DARPA actuará como órgano de contratación para el desarrollo de toda la etapa y el motor, que incluye el reactor. Además, liderará el programa general, incluida la integración y adquisición de sistemas de cohetes, aprobaciones, programación y seguridad, cubrirá la seguridad y la responsabilidad, y garantizará el ensamblaje general y la integración del motor con la nave espacial. En el transcurso del desarrollo, la Nasa y DARPA colaborarán en el ensamblaje del motor antes de la demostración en el espacio a partir de 2027.
“El dominio espacial es fundamental para el comercio moderno, el descubrimiento científico y la seguridad nacional. La capacidad de lograr avances en la tecnología espacial a través del programa de cohetes térmicos nucleares será esencial para transportar material a la Luna de manera más eficiente y rápida y, eventualmente, personas a Marte”, explica Stefanie Tompkins, directora de DARPA.
