“204 días y más de 480 kilómetros después, la HopeProbe está ahora llegando Marte”. ¡Éxito! El contacto con Hopeprobe se ha establecido de nuevo. La inserción en la órbita de Marte ha sido perfecta”. Así transmitían los responsables de la misión espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), a través de su cuenta de Twitter, la llegada de su sonda espacial a Marte.
Eran casi las 17 horas en España. Y seguían los tuits: “El Centro de órdenes confirma que ha empezado el encendido del combustible. El histórico momento ya llegó. Se han encendido los motores del cohete Delta V de la HopeProbe. Estamos oficialmente en la fase de inserción de la órbita de Marte”.
Así culmina la primera misión interplanetaria emprendida por una nación árabe. La inserción en la órbita de Marte convierte a los Emiratos en el quinto país en alcanzar el Planeta Rojo después de los Estados Unidos, la Unión Soviética, Europa e India.
La sonda Hope ha llegado a Marte después de un viaje de siete meses y más de 493,5 millones de kilómetros tras su lanzamiento desde Tanegashima, Japón, el 19 de julio de 2020. La sonda tuvo que poner en marcha sus seis propulsores Delta-V durante 27 minutos para reducir la velocidad de crucero de 121.000 km/h a unos 18.000 km/h y lograr la inserción orbital de Marte. La sonda mantendrá esta órbita, calibrando y probando sus instrumentos científicos, antes de pasar a su órbita científica. De esta forma, Hope proporcionará la primera imagen completa de la meteorología del planeta a lo largo de un año marciano.
Omran Sharaf, director de la misión de Emiratos Árabes en el Centro Espacial Mohammed bin Rashid, afirmó que “la inserción en la órbita de Marte fue la parte más crítica y peligrosa de la misión, ya que la sonda Hope estuvo expuesta a tensiones y presiones a las que nunca antes se había enfrentado. Si bien hemos pasado seis años diseñando, probando sin descanso el sistema, no hay manera de simular completamente el impacto que produce la desaceleración y la navegación necesarias para alcanzar la inserción en la órbita de Marte de forma autónoma. Con este enorme hito alcanzado, ahora estamos preparando la transición a nuestra órbita científica y comenzar la recopilación de datos científicos objeto de la misión».
Con un retraso de radio de 11 minutos con la Tierra, la sonda Hope ha tenido que actuar con sistemas autónomos de autocorrección para alcanzar la inserción en la órbita de Marte, gestionando autónomamente y sin intervención humana cualquier circunstancia excepcional y mitigando cualquier fallo del sistema o problemas de rendimiento durante la operación.
Sarah bint Yousef Al Amiri, ministra de Estado de Tecnología Avanzada de los Emiratos y presidenta de la Agencia Espacial emiratí destacó, por su parte, que «Hope llega a Marte en un doble aniversario: en 2021 no solo conmemoramos el 50 aniversario del nacimiento de los Emiratos, sino que también se celebra medio siglo del desembarco del primer objeto hecho por el hombre en el Planeta Rojo. Como nación joven, es un orgullo ser capaces de contribuir de forma tangible al conocimiento de Marte. Esto también marca un punto importante para que los Emiratos continúen dirigiendo el futuro de su economía hacia la investigación, la ciencia y la tecnología”.
Misión científica
Hessa Al Matroushi, directora científica de la misión en el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid de los Emiratos, señala que “el carácter científico de la misión se basa en la capacidad de Hope para describir una órbita elíptica durante los próximos dos años alrededor de Marte. Esta órbita permite analizar de una forma única la atmósfera del planeta en diferentes lugares y a través de las diferentes estaciones. La instrumentación científica de Hope explorará las diferentes capas atmosféricas estableciendo una nueva perspectiva nueva y global de su comportamiento y conexiones”.
Durante los dos próximos meses, Hope realizará pruebas de instrumentación y sistemas desplazándose en una órbita elíptica entre los 1.000 y los 49.380 kilómetros por encima de la superficie de Marte. Después de una fase de pruebas y validación de datos, unas seis semanas después de estar navegando por la órbita de Marte, en abril de 2021, comenzará la exploración científica.
La sonda tiene una órbita de ciencia elíptica de 20.000 – 43.000 kilómetros y completará una órbita del planeta cada 55 horas para capturar una imagen completa marciana cada nueve días. El diseño de esta misión es único y permitirá a Hope explorar los cambios en el clima marciano entre la atmósfera superior e inferior y completar la primera imagen de la dinámica atmosférica y el clima de Marte en todo momento del día y a través de todas las estaciones del año.
Los primeros datos aportados por la sonda Hope se publicarán en septiembre y se pondrán a disposición de los científicos de todo el mundo para profundizar en el conocimiento de nuestro segundo planeta más cercano. Por su parte, los primeros resultados científicos y hallazgos del equipo científico de la misión se publicarán a principios de diciembre. La misión fue diseñada para acelerar la innovación y la investigación científica en los Emiratos, así como para inspirar a las generaciones más jóvenes en Oriente Medio a estudiar carreras científicas y tecnológicas.
