La Nasa y Axiom Space han firmado un contrato para la cuarta misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), que se lanzará no antes de agosto de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.
“Me complace ver otro hito en nuestros esfuerzos para hacer la transición de la órbita terrestre baja de una actividad principalmente patrocinada por el gobierno a una en la que la Nasa es uno de los muchos clientes”, dijo Phil McAlister, director comercial de espacio en la sede de la Nasa en Washington. “Se ha ordenado a la Nasa que desarrolle plataformas comerciales para mantener una presencia continua de los Estados Unidos en la órbita terrestre baja y hacer la transición más allá de las operaciones de la Estación Espacial Internacional. Estas misiones privadas de astronautas están ayudando a allanar el camino para esa transición”.
Se espera que Axiom Mission 4 (Ax-4) pase hasta 14 días acoplada a la estación espacial. Una fecha de lanzamiento específica depende del tráfico total de naves espaciales al puesto de avanzada orbital y otras restricciones de planificación. Los planificadores de la misión de la Nasa y Axiom Space coordinarán las actividades en órbita para los astronautas privados mientras trabajan con los miembros de la tripulación de la estación y los controladores de vuelo en tierra.
«Nuestro equipo de Axiom Space espera con ansias una cuarta misión a la Estación Espacial Internacional», dijo Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom Space. «Cada misión nos permite construir sobre los cimientos que hemos establecido para la primera estación espacial comercial del mundo. Axiom Station, preparando a nuestros equipos y plataforma orbital para tener éxito en las operaciones de la ISS en órbita terrestre baja. Estas misiones son fundamentales para expandir las actividades espaciales comerciales y el acceso al espacio para individuos y naciones de todo el mundo, así como para desarrollar el conocimiento y experiencia necesaria para normalizar la vida y el trabajo en microgravedad”.
Axiom Space presentará cuatro astronautas de la tripulación propuestos para la misión Ax-4 a la Nasa y sus socios internacionales para su revisión. Si se aprueba, se confirmarán los principales miembros de la tripulación para la misión. Los miembros de la tripulación del Ax-4 entrenarán con la Nasa, socios internacionales y SpaceX para su vuelo. Axiom Space ha contratado a SpaceX como proveedor de lanzamiento para el transporte hacia y desde la estación espacial, y para familiarizar a los astronautas privados con los sistemas, procedimientos y preparación para emergencias de la nave espacial Dragon.
Axiom Space está obteniendo servicios de la Nasa a través de una orden específica de la misión y un Acuerdo de la Ley del Espacio reembolsable. A través de la orden específica de la misión, Axiom Space obtiene de la tripulación de la Nasa suministros, entrega de carga al espacio, almacenamiento y recursos en órbita para uso diario. La orden también acomoda hasta siete días de contingencia a bordo de la estación espacial. Esta misión está sujeta a la política de precios de la Nasa para los servicios que están por encima de las capacidades de referencia de la estación espacial.
La orden también identifica las capacidades que la Nasa puede obtener de Axiom Space, incluida la devolución de muestras científicas que deben mantenerse frías y otra carga, y la capacidad de utilizar el tiempo del comandante de la misión de astronautas privados para completar la ciencia de la Nasa o realizar tareas para la agencia.
A través de los Acuerdos de la Ley Espacial, Axiom Space reembolsará a la Nasa los servicios para permitir la misión, como la capacitación de los miembros de la tripulación y el uso de las instalaciones en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston y el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Además, SpaceX tiene acuerdos reembolsables con Nasa Kennedy para servicios de lanzamiento.
La Nasa anunció su selección de Axiom Space para la tercera misión privada de astronautas en marzo. La Nasa y sus socios internacionales están revisando los miembros de la tripulación propuestos ahora, y se espera un anuncio a finales de este año. La misión ahora tiene como objetivo lanzarse no antes de enero de 2024.
La Nasa hizo la selección para la tercera y cuarta misiones privadas de astronautas a partir de las propuestas recibidas en respuesta a su Anuncio de investigación de la Nasa de septiembre de 2022 y evaluó las propuestas de la misión en función de la capacidad del proveedor para ejecutar una misión con éxito, la capacidad de la Nasa para respaldar la misión propuesta y la contribución de la misión al objetivo de la agencia de comercialización en órbita terrestre baja.
Durante más de 22 años, la Nasa ha apoyado una presencia humana continua de EEUU en la órbita terrestre baja. El objetivo de la agencia es un mercado de órbita terrestre baja donde la Nasa es uno de los muchos clientes y el sector privado lidera el camino. Esta estrategia brindará los servicios que el gobierno necesita a un costo menor, lo que permitirá a la agencia concentrarse en sus misiones Artemisa a la Luna y eventualmente a Marte mientras continúa utilizando la órbita terrestre baja como campo de entrenamiento y prueba para esas misiones en el espacio profundo.
