La Nasa ha emitido un segundo borrador de NextSTEP H, el sistema integrado de alunizaje tripulado. Este borrador actualizado refleja los cambios que la Nasa ha introducido para abordar la opinión de la industria después del primer borrador que se publicó en julio.
El plazo de admisión de respuestas al segundo borrador termina el próximo viernes. La Nasa anuncia que emitirá la solicitud final este otoño, con la intención de seleccionar proveedores durante el próximo invierno.
El primer anuncio fue formulado el pasado 22 de julio. En un importante paso hacia el regreso de los astronautas a la superficie de la Luna bajo el programa de exploración lunar Artemisa y la preparación para futuras misiones a Marte, la Nasa está buscando opiniones de las compañías estadounidenses interesadas en proporcionar un sistema integrado de aterrizaje tripulado que ponga a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna para 2024.
Los estudios internos de la agencia apuntan hacia un sistema de aterrizaje tripulado de tres etapas, pero la Nasa también está interesada en otras alternativas que puedan lograr los mismos objetivos a largo plazo del acceso lunar global y un sistema de aterrizaje reutilizable. El diseño de tres etapas incluye un elemento de transferencia para el viaje desde la Gateway de enlace lunar a la órbita lunar baja, un elemento de descenso para llevar a la tripulación a la superficie y un elemento de ascenso para devolverlos a la Gateway. Desde allí, abordarían Orión para el viaje de 400.000 kms de regreso a la Tierra.
La innovación del sector privado es clave para el objetivo de la Nasa de la exploración lunar sostenible y las numerosas asociaciones público-privadas de la agencia ya están avanzando en las capacidades para el vuelo espacial humano en el espacio profundo al tiempo que estimulan las actividades comerciales.
“El Gateway será nuestra base de operaciones en la órbita lunar, es nuestro módulo de comando y servicio para misiones a la superficie de la Luna. Utilizándolo como un puerto para el sistema de aterrizaje humano, su órbita alrededor de la Luna nos dará acceso a toda la superficie lunar y un lugar para renovar y reabastecer el sistema de alunizaje», dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. «Esto no es poca cosa, y construir un sistema de aterrizaje del siglo XXI requiere lo mejor de nuestros equipos gubernamentales y del sector privado».
«Como parte de nuestros esfuerzos para acelerar nuestro regreso a la Luna, estamos enviando este borrador de solicitud antes de lo habitual», dijo Marshall Smith, director de programas de exploración lunar humana en la sede de la Nasa en Washington. «Queremos asegurarnos de que la solicitud final publicada refleje lo que la Nasa y la industria creen que es el mejor enfoque para alcanzar nuestros objetivos».
La primera parada en la superficie lunar será la región del Polo Sur. Se cree que contiene hielo de agua y potencialmente rica en otros recursos, la región es un buen objetivo para el aterrizaje tripulado futuro y uno que la agencia ya ha estudiado mucho con robots. Aunque lejos de los sitios de aterrizaje del Apolo cerca del ecuador lunar, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Nasa ha recopilado información precisa que ofrece detalles sobre la topografía, la temperatura y las ubicaciones del probable agua congelada del Polo Sur, una necesidad para la exploración humana sostenible.
Si bien el hielo de agua es importante para mantener la vida humana, también tiene otras cualidades que sustentan la exploración lunar. A través de otras iniciativas, la agencia también está buscando capacidades de reabastecimiento de combustible para hacer que el sistema de aterrizaje sea reutilizable y está trabajando en tecnologías de utilización de recursos in situ para fabricar propulsores de cohetes usando hielo de agua y regolito de la Luna. Una vez que la capacidad de aprovechar los recursos se vuelva viable, la Nasa podría reabastecer de combustible los elementos de la sonda lunar con los propios recursos de la Luna.
