La Nasa, junto con el Departamento de Energía de EEUU (DOE), está promoviendo las tecnologías nucleares espaciales. Así, ha seleccionado tres diseños de reactores para un sistema de propulsión térmica nuclear, cuyos contratos están valorados en cinco millones de dólares cada uno.
El reactor es un componente crítico de un motor térmico nuclear, que utilizaría combustible de uranio poco enriquecido de alto rendimiento. La propulsión nuclear proporciona una mayor eficiencia en comparación con los cohetes químicos. Es una tecnología potencial para misiones de tripulación y carga a Marte y misiones científicas al sistema solar exterior, lo que permite misiones más rápidas y robustas.
«Al trabajar juntos, a través del gobierno y con la industria, Estados Unidos está avanzando en la propulsión nuclear espacial», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. «Estos contratos de diseño son un paso importante hacia un hardware de reactor tangible que algún día podría impulsar nuevas misiones y descubrimientos emocionantes».
Battelle Energy Alliance, el contratista administrador y operativo del Laboratorio Nacional de Idaho (INL), encabezó la solicitud de propuestas, evaluación y adquisiciones patrocinadas por la Nasa utilizando las asignaciones del año fiscal 2021. INL otorgará contratos de 12 meses a las siguientes compañías para que cada una produzca un diseño de reactor conceptual que pueda respaldar las necesidades futuras de la misión:
- BWX Technologies, de Lynchburg, Virginia, que se asociará con Lockheed Martin.
- General Atomics Electromagnetic Systems de San Diego, que se asociará con X-energy LLC y Aerojet Rocketdyne.
- Ultra Safe Nuclear Technologies de Seattle, que se asociará con Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome y Materion.
«INL se complace en permitir el desarrollo de tecnología de propulsión nuclear para uso potencial de la Nasa en la exploración espacial futura», dijo Stephen Johnson, director técnico nacional de energía nuclear espacial y director de la División de Tecnologías de Isótopos y Energía Nuclear Espacial en INL. «Nuestros laboratorios nacionales, que trabajan en asociación con la industria, aportan una experiencia y capacidades incomparables para ayudar a la Nasa a resolver desafíos altamente complejos que vienen con la energía nuclear y la propulsión», explica Johnson.
Al final de los períodos de ejecución de los contratos, INL llevará a cabo revisiones de diseño de los conceptos del reactor y proporcionará recomendaciones a la Nasa, la cual utilizará la información para establecer la base para futuros esfuerzos de diseño y desarrollo de tecnología.
Además, la agencia espacial también está madurando un sistema de energía de superficie de fisión para su uso en la Luna y Marte. Tiene la intención de asociarse con el DOE y el INL para publicar una solicitud de propuestas que solicita a la industria diseños preliminares de un sistema de clase de 10 kilovatios que la Nasa podría demostrar en la superficie lunar. La potencia de la superficie de fisión madura también puede ayudar a informar los sistemas de propulsión eléctrica nuclear, otra tecnología de propulsión candidata para destinos lejanos.
La cartera de tecnologías nucleares espaciales de la Nasa está dirigida y financiada por su Dirección de Misión de Tecnología Espacial. El programa de Misiones de Demostración de Tecnología de la agencia administra los proyectos para desarrollar tecnologías fiables y asequibles y demostrar las capacidades del sistema para satisfacer las necesidades de potencia y propulsión para la futura exploración del espacio profundo.
