NIAC, el programa de la Nasa de proyectos avanzados e innovadores, que invierte en ideas tecnológicas en su etapa inicial, de la industria y los investigadores académicos de todo el país, ha seleccionado 23 proyectos potencialmente revolucionarios con una dotación total de 7 millones de dólares.
Las tecnologías futuras que podrían permitir vuelos más rápidos a Marte y la exploración robótica de los mundos oceánicos pudieron comenzar como proyectos del programa NIAC.
Entre los proyectos seleccionados hay 16 nuevos y siete estudios que anteriormente recibieron al menos un premio NIAC.
“NIAC es un programa innovador que alienta a los investigadores, y a la agencia, a buscar soluciones que puedan superar los desafíos que enfrentan las futuras misiones de ciencia y exploración“, dijo Walt Engelund, administrador adjunto para programas dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa (STMD). “Estamos entusiasmados con los nuevos proyectos y para ver cómo el tiempo y los recursos adicionales avanzan la investigación seleccionada para los estudios de seguimiento de las Fases II y III”.
Se seleccionó un concepto de misión para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra fuera del sistema solar para un estudio de Fase III. Slava Turyshev, investigador del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, recibirá una subvención de dos millones de dólares para madurar aún más el proyecto y las tecnologías relacionadas.
Durante su investigación en las Fases I y II, Turyshev describió la viabilidad de una lente de gravedad solar para permitir una mejor visualización de los planetas que orbitan otras estrellas, conocidos como exoplanetas. También desarrolló una arquitectura de misión que utiliza múltiples naves espaciales pequeñas y tecnología de velas solares para impulsarlas a su destino objetivo a 80.500 millones de kilómetros de la Tierra.
“Este es solo el tercer estudio seleccionado para la financiación de la Fase III en la historia del programa”, dijo el ejecutivo del programa NIAC, Jason Derleth. “Estamos entusiasmados por su potencial para acercarnos a la obtención de imágenes de un exoplaneta en detalle, a una resolución comparable a la conocida foto Apollo 8 Earthrise”.
Los estudios seleccionados de Fase I y II explorarán la viabilidad general de una tecnología y los desarrollarán en proyectos de misión. Las áreas que los investigadores estudiarán incluyen mapear asteroides y otros cuerpos pequeños en el sistema solar con sondas de salto, fabricar productos farmacéuticos a pedido en el espacio y extraer agua en la Luna. Varios de los proyectos podrían informar las capacidades relevantes para el programa Artemisa de la Nasa, que llevará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024 y establecerá una presencia mantenida en y alrededor de la Luna para 2028.
La Nasa seleccionó las propuestas a través de un proceso de revisión que evalúa la innovación y la viabilidad técnica. Todos los proyectos aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y la mayoría requiere una década o más de maduración tecnológica y no son misiones oficiales de la Nasa.
NIAC apoya ideas de investigación visionaria a través de múltiples fases progresivas de estudio. Los estudios de la Fase I reciben 125.000 dólares y son esfuerzos de nueve meses. Los beneficiarios elegibles de los premios de la Fase I pueden presentar propuestas para un estudio de la Fase II de seguimiento. Los investigadores seleccionados de la Fase II reciben subvenciones de 500.000 dólares para desarrollar aún más sus conceptos por hasta dos años. La Fase III está diseñada para hacer una transición estratégica de los conceptos de NIAC con el mayor impacto potencial para otras agencias gubernamentales o socios comerciales de la Nasa. Los investigadores de la Fase III reciben subvenciones de dos millones de dólares para desarrollar y madurar su concepto de misión durante dos años.
El programa NIAC está financiado por STMD, que es responsable del desarrollo de las nuevas tecnologías y capacidades transversales que necesita la Nasa para lograr sus misiones actuales y futuras.
