La Nasa y Rocket Lab prevén para el próximo día 24 el primero de los dos lanzamientos de la misión PREFIRE (Experimento de energía radiante polar en el infrarrojo lejano) de la agencia para estudiar la pérdida de calor al espacio en las regiones polares de la Tierra. Para la misión PREFIRE, dos CubeSats se lanzarán en dos vuelos diferentes a bordo de los cohetes Electron de la compañía desde el Complejo de Lanzamiento 1 en Māhia, Nueva Zelanda. Cada lanzamiento llevará un satélite.
La misión PREFIRE de la Nasa llenará un vacío en la comprensión de cuánto calor de la Tierra se pierde en el espacio desde las regiones polares. Al capturar mediciones sobre los polos que sólo pueden obtenerse desde el espacio, PREFIRE permitirá a los investigadores estudiar sistemáticamente las emisiones de calor del planeta en el infrarrojo lejano, con una resolución de longitud de onda diez veces más fina que cualquier sensor anterior.
El Ártico y la Antártida ayudan a regular el clima de la Tierra al irradiar hacia el espacio el calor inicialmente absorbido en los trópicos. Pero en regiones como el Ártico, el espectro del 60% de la energía que escapa al espacio no se ha medido sistemáticamente. Completar esta imagen es importante para comprender qué partes del entorno polar son responsables de la pérdida de calor y por qué el Ártico se ha calentado más de 2,5 veces más rápido que el resto del planeta. Además de ayudarnos a comprender cómo los polos sirven como termostato de la Tierra, las observaciones PREFIRE de este intercambio de calor pueden mejorar nuestra comprensión de los mecanismos de la pérdida de hielo polar y cuestiones relacionadas con el aumento del nivel del mar y la pérdida de hielo marino.
Los instrumentos volarán en dos CubeSats idénticos (un instrumento por CubeSat) en órbitas asincrónicas casi polares.
La Nasa y la Universidad de Wisconsin-Madison desarrollaron conjuntamente la misión PREFIRE. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, ubicado en el sur de California, gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa y proporcionó los espectrómetros. Blue Canyon Technologies construyó los CubeSats y la Universidad de Wisconsin-Madison procesará los datos recopilados.
El lanzamiento, que Rocket Lab denominó “Ready, Aim, PREFIRE”, será seguido por un segundo lanzamiento de la misión CubeSat varias semanas después. El segundo lanzamiento, que la compañía llama “PREFIRE and Ice”, también despegará desde Nueva Zelanda en un cohete de electrones. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa seleccionó a Rocket Lab para lanzar ambas naves espaciales como parte del contrato VADR (Adquisición de Clase Venture de Dedicado y Viaje Compartido) de la agencia.
