Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa están realizando pruebas finales y preparando la nave espacial Europa Clipper de la agencia para la siguiente etapa de su viaje: el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. Se espera que Europa Clipper, que orbitará Júpiter y se centrará en Europa, la luna cubierta de hielo del planeta, abandone el JPL a finales de esta primavera. Su período de lanzamiento se abre el próximo 10 de octubre.
La planificación de la misión comenzó en 2013 y la Nasa confirmó oficialmente Europa Clipper como misión en 2019. Se espera que el viaje a Júpiter dure unos seis años, con sobrevuelos de Marte y la Tierra. La nave espacial, que llegará al gigante gaseoso en 2030, orbitará Júpiter mientras pasa por Europa docenas de veces, sumergiéndose hasta 25 kilómetros de la superficie de la luna para recopilar datos con su poderoso conjunto de instrumentos científicos. La información ayudará a los científicos a aprender sobre el océano debajo de la capa helada de la luna, mapear la composición y geología de la superficie de Europa y buscar posibles columnas de vapor de agua que puedan estar saliendo de la corteza.
«Después de más de una década de arduo trabajo y resolución de problemas, estamos muy orgullosos de mostrar al mundo la nave espacial Europa Clipper casi completa», dijo Jordan Evans, responsable del proyecto. “A medida que llegaron componentes críticos de instituciones de todo el mundo, fue emocionante ver cómo las partes se convertían en un todo mayor. Estamos ansiosos por llevar esta nave espacial al sistema de Júpiter”.
Más allá de la Tierra, Europa se considera uno de los entornos potencialmente habitables más prometedores del sistema solar. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, su objetivo científico principal es determinar si hay lugares debajo de la superficie helada de la luna que podrían albergar vida.
Cuando la parte principal de la nave espacial llegue al Centro Espacial Kennedy dentro de unos meses, los ingenieros terminarán de preparar Europa Clipper para su lanzamiento en un cohete Falcon Heavy de SpaceX, colocarán sus paneles solares gigantes y guardarán con cuidado la nave espacial dentro de la cápsula que se encuentra encima. el cohete. Entonces Europa Clipper estará listo para comenzar su odisea espacial.
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones superficiales con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins para la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
