Los preparativos para el lanzamiento de la misión Europa Clipper de la Nasa hacia Júpiter, previsto para el próximo mes de octubre, están avanzando. La nave espacial llegó al Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida en mayo, donde el equipo instaló recientemente la antena de alta ganancia, informa la agencia.
Los ingenieros de la misión Europa Clipper continúan realizando pruebas exhaustivas de los transistores que ayudan a controlar el flujo de electricidad en la nave espacial. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, que gestiona la misión, comenzó las pruebas después de enterarse de que algunas de estas piezas podrían no soportar la radiación del sistema de Júpiter, que es el entorno de radiación más intenso del sistema solar.
También se están realizando pruebas en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, y en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. El APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con el JPL y el Goddard de la Nasa.
El problema con los transistores salió a la luz en mayo, cuando se informó al equipo de la misión que piezas similares estaban fallando con dosis de radiación más bajas de lo esperado. En junio de 2024, se envió una alerta de la industria para notificar a los usuarios sobre este problema. El fabricante está trabajando con el equipo de la misión para apoyar los esfuerzos de análisis y pruebas de radiación en curso con el fin de comprender mejor el riesgo de usar estas piezas en la nave espacial Europa Clipper.
Los datos de las pruebas obtenidas hasta ahora indican que es probable que algunos transistores fallen en el entorno de alta radiación cerca de Júpiter y su luna Europa, porque las piezas no son tan resistentes a la radiación como se esperaba. El equipo está trabajando para determinar cuántos transistores pueden ser susceptibles y cómo se comportarán en vuelo. La Nasa está evaluando opciones para maximizar la longevidad de los transistores en el sistema de Júpiter. Se espera que un análisis preliminar esté completo a fines de julio.
En toda la industria se utilizan componentes electrónicos reforzados contra la radiación para proteger a las naves espaciales de los daños que puede producir la radiación en el espacio. El sistema de Júpiter es especialmente perjudicial para las naves espaciales, ya que su enorme campo magnético (20.000 veces más fuerte que el de la Tierra) atrapa partículas cargadas y las acelera hasta alcanzar energías muy altas, lo que crea una radiación intensa que bombardea Europa y otras lunas interiores. Parece que el problema que puede estar afectando a los transistores de Europa Clipper es un fenómeno del que la industria no estaba al tanto y representa una brecha recientemente identificada en la calificación de radiación estándar de la industria de los lotes de obleas de transistores.
El período de lanzamiento de Europa Clipper se abre el 10 de octubre y está previsto que llegue a Júpiter en 2030, donde realizará investigaciones científicas para comprender la posible habitabilidad de Europa mientras pasa por la luna varias veces.
