La Nasa ha contratado a la empresa Rocket Lab, de Huntington Beach, California, para el lanzamiento a la Luna del Cubesat CAPSTONE (Experimento de Operaciones y Navegación de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar) desde el complejo de lanzamiento 2 en el puerto espacial regional del Atlántico Medio en la instalación de Wallops, en Virginia.
El contrato de precio fijo de Rocket Lab está valorado en 9,95 millones de dólares. En el pasado mes de septiembre, la Nasa otorgó un contrato de 13,7 millones de dólares a Advanced Space, de Boulder, Colorado, para desarrollar y operar el CubeSat. Después de una revisión de diseño a finales de este mes, Advanced Space y Tyvak Nano-Satellite Systems Inc., de Irvine, California, comenzarán a construir y probar la nave espacial.
Rocket Lab, un proveedor de lanzamiento comercial con licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA), lanzará el CubeSat de 25 kilogramos a bordo de un cohete Electron desde la Instalación de Vuelo Wallops de la Nasa en Virginia.
Después del lanzamiento, la plataforma Photon de la compañía entregará CAPSTONE a una inyección trans-lunar. El encendido del motor permitirá que el CubeSat se libere de la gravedad de la Tierra y se dirija a la Luna. Luego, CAPSTONE usará su propio sistema de propulsión para ingresar en una órbita cislunar, que es el área orbital cercana alrededor de la Luna. El objetivo de la misión es el lanzamiento a principios de 2021 y será la segunda misión lunar que se lanzará desde Virginia.
«El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa (LSP) se complace en proporcionar un servicio de lanzamiento de bajo coste para CAPSTONE y trabajar con Rocket Lab en este lanzamiento inaugural de la Nasa desde su nuevo sitio de lanzamiento en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio en Virginia», dijo Ana Rivera. directora de integración del programa LSP para CAPSTONE en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. LSP gestionará el servicio de lanzamiento.
«Esta misión trata de demostrar nuevas capacidades de la manera más rápida y asequible y nos estamos asociando con pequeñas empresas para hacerlo», dijo Christopher Baker, ejecutivo del programa de tecnología de naves espaciales pequeñas en la sede de la agencia en Washington. «Esto es cierto desde la perspectiva de la línea de tiempo de desarrollo de CAPSTONE, los objetivos operativos, la demostración de navegación y su lanzamiento comercial rápidamente adquirido a bordo de un pequeño cohete».
Después de un viaje de tres meses a la Luna, CAPSTONE ingresará en una órbita de halo casi rectilínea, que es una órbita altamente elíptica sobre los polos de la Luna, para verificar sus características para futuras misiones y realizar una demostración de navegación con el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Nasa. CAPSTONE servirá como un pionero de la nave espacial lunar Gateway, un componente clave del programa Artemisa de la Nasa.
«CAPSTONE es una demostración rápida y tolerante al riesgo que se propone aprender sobre la órbita cislunar única de siete días que también apuntamos a Gateway«, dijo Marshall Smith, director de programas de exploración lunar humana en la sede de la Nasa. «No confiamos solo en estos datos precursores, sino que podemos reducir las incertidumbres de navegación antes de nuestras futuras misiones utilizando la misma órbita lunar».
CAPSTONE es administrado por el programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales de la Nasa dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la agencia. Los sistemas avanzados de exploración dentro de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA apoyan las operaciones de lanzamiento y misión.
