La nave espacial que llevará el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la Nasa a su órbita y le permitirá funcionar una vez allí ya está completo después de años de construcción, instalación y pruebas. Ahora que la nave espacial está ensamblada, los ingenieros comenzarán a trabajar para integrar los otros componentes principales del observatorio, incluidos los instrumentos científicos y el propio telescopio.
“Lo llaman autobús espacial por una razón: lleva el telescopio a donde tiene que estar en el espacio”, dijo Jackie Townsend, subdirectora del proyecto Roman en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. “Pero en realidad es más como un vehículo recreativo porque tiene toda una variedad de funciones que le permiten a Roman lograr sus objetivos científicos mientras está allí también”.
Estos objetivos incluyen estudiar amplias franjas del universo para conocer la energía oscura, una misteriosa presión cósmica que se cree que acelera la expansión del universo; la materia oscura, materia invisible que solo se ve a través de su influencia gravitacional; y los exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar.
La ciencia de la misión no sería posible sin una nave espacial que transporte el telescopio, oriente el observatorio hacia diferentes objetivos cósmicos, proporcione energía, se comunique con la Tierra, controle y almacene datos de los instrumentos y regule la temperatura de Roman. Casi 80 kilómetros de cableado eléctrico están dispuestos a lo largo del conjunto para permitir que las diferentes partes del observatorio se comuniquen entre sí.
La nave espacial también desplegará varios elementos importantes que se almacenarán para el lanzamiento, incluidos los paneles solares, la cubierta de apertura desplegable, el parasol inferior del instrumento y la antena de alta ganancia. También es responsable de recopilar y transmitir datos, lo que no es una tarea fácil para un observatorio espacial que estudiará el cosmos como lo hará Roman.
“Roman enviará 1,4 terabytes de datos por día, en comparación con los 50 a 60 gigabytes que envía el telescopio espacial James Webb y los tres gigabytes que envía el telescopio espacial Hubble”, dijo Jason Hylan, director del observatorio Roman en el Centro Goddard de la NASA. “La descarga diaria de Webb es aproximadamente comparable a 13 horas de video de YouTube con la más alta calidad, mientras que la de Roman equivaldría a unas dos semanas”.
Ocho años de trabajo
Este hito es la culminación de ocho años de trabajo de diseño, construcción y pruebas de naves espaciales por parte de cientos de personas en Goddard. “Los empleados de Goddard fueron los cerebros, los diseñadores y los ejecutores. Y trabajaron con proveedores que suministraron todas las piezas adecuadas”, dijo Townsend. “Nos apoyamos en generaciones de experiencia en el área de las naves espaciales para superar los desafíos de costes y cronograma que surgieron de los problemas de la cadena de suministro y la pandemia”.
Una técnica que permitió ahorrar tiempo y dinero fue la construcción de una maqueta de la nave espacial, llamada unidad de verificación estructural. Esto les permitió hacer dos cosas a la vez: completar las pruebas de resistencia de la maqueta, diseñada específicamente para ese propósito, y al mismo tiempo ensamblar la nave espacial real.
El diseño de la nave espacial también permitió al equipo adaptarse a los cambios de horarios. Está diseñada para ser modular, “más como las piezas de un pastel de Trivial Pursuit que como un huevo nido, donde los componentes interiores están enterrados en el interior”, dijo Townsend. “Eso ha sido un cambio radical porque no siempre se puede contar con que las cosas lleguen en el orden planeado o que funcionen perfectamente de inmediato sin ajustes”. También aumentó la eficiencia porque las personas podían trabajar en diferentes partes del autobús al mismo tiempo sin interferir entre sí.
La nave espacial ligeramente asimétrica y hexagonal mide aproximadamente cuatro metros de ancho por dos metros de alto y pesa 3.800 kilogramos.
